Écrit par Héloïse Roc, La Grande Époque - Paris

 

Le volcan Karthala est sous les feux des projecteurs mondiaux. Le volcan, installé sur l’île de la Grande Comore, est situé dans l’océan Indien au sud-est de l’Afrique, près de Madagascar. Cette île forme, avec l’ensemble de l’archipel des Comores, la collectivité d'outre-mer française de Mayotte.

Le 19 novembre 2008 à Moroni, la capitale de l’union des Comores, s’est réalisé un colloque international intitulé : «La maîtrise et la valorisation du volcan». Cette rencontre, organisée par le Programme des Nations Unies pour le développement et le gouvernement comorien, a réuni des scientifiques internationaux, des spécialistes en volcanologie et prévention des catastrophes ainsi que des politiques et des économistes.

Mythologie, une fascination sur les volcans

Le Karthala est un volcan gigantesque, il couvre les deux tiers de l'île de la Grande Comore et il entre dans la catégorie des volcans boucliers. Il fait partie des volcans les plus connus dans le monde avec le Piton des Neiges à la Réunion, l’Erta Ale en Éthiopie et le Kilauea à Hawaii.

La vitalité volcanique du Karthala a été matière à d’abondantes croyances populaires. En effet, : les volcans ont toujours exercé une fascination qui se reflète dans la mythologie. Par exemple, celle disant qu’un djinn (un esprit) aurait jeté la bague du prophète au sommet du volcan et ainsi s’ouvrit la caldeira. En Éthiopie, la légende diffère; les populations pensent que le trône de la reine de Saba aurait été jeté dans le cratère de feu par les djinns. Ses superstitions indiquent la naïveté des habitants, leurs peurs et leurs craintes envers les volcans. Ils donnent à ceux-ci une entité physique, émotionnelle, presque humaine. Cette crainte est normale, car les éruptions arrivent si brutalement et si violemment qu’elles mettent en danger la vie des gens vivant aux environs des volcans.

Le volcan, un potentiel économique

Le volcan Karthala s'élève à 2360 mètres d’altitude. Il est actuellement célèbre pour sa valeur commerciale, l’écotourisme et pour son potentiel d’énergie propre : la géothermie. Cet archipel de l’océan Indien est assez pauvre, c’est pourquoi le volcan représente actuellement un immense potentiel économique. Il ne laisse pas indifférent puisque, au cours du siècle dernier, il est entré vingt fois en éruption et, depuis 2005, quatre autres incidents ont été signalés. M. Kumah, coordonnateur de l'ONU, a déclaré à l’ouverture du colloque : «Le Karthala représente une vraie et permanente menace pour la population et l'infrastructure économique. Il est de notre devoir d'étudier ce risque pour s'en protéger.» Il a ajouté : «En même temps, le volcan a un immense potentiel économique qui peut être exploité pour le bénéfice du pays, particulièrement pour ceux qui vivent sur les pentes du volcan. Ce colloque explorera les voies et les moyens pour exploiter le volcan et pour réaliser les objectifs du Millénaire pour le développement.»

Écotourisme et géothermie

Cette rencontre doit permettre de gérer les risques en faisant l’inventaire des recherches et de connaître la biodiversité du massif du Karthala qui est d’une richesse exceptionnelle. Aujourd’hui, la faune et la flore comorienne sont menacées d’extinction, surtout les espèces endémiques, la cause étant la destruction des habitats. Quelques espèces seulement bénéficient d’une protection légale aux Comores : cœlacanthe, tortues marines, lémur, coquillages et coraux. Mais les textes, toujours en vigueur pour la chasse, la pêche et l’exploitation forestière, datent de la période coloniale et nécessitent une révision.

Cette rencontre doit valoriser l’écotourisme qui est en effet négligé depuis longtemps. Aucune agence de voyages à la Réunion ne propose les Comores comme destination dans ses catalogues et, pourtant, dans l’étude des volcans, on pourrait proposer la découverte humaine et géographique d’une île à l’autre.

Par la géothermie, il s'agirait d'extraire la chaleur contenue dans le sous-sol afin de l'utiliser comme source énergétique. Le président comorien, Ahmed Abdallah Sambi, a soutenu que le volcan Karthala pourrait constituer une source d'énergie géothermique. On estime actuellement que la géothermie en roches profondes pourrait produire, en Europe de l’Ouest, 900 térawatts-heure par an, ce qui correspond à près de deux fois la consommation électrique de la France. La capacité pourrait même être supérieure, du fait que les chercheurs ont observé qu’il est possible d’exploiter des eaux de 100 oC à une faible profondeur. C’est ainsi qu’une nouvelle énergie renouvelable apparaît.