Bienvenue en Alaska, un des plus jeunes, et certainement le plus étendu, de tous les États américains, mais qui est cependant le moins populeux. Francis Donal de Grande-Bretagne l’a décrit comme «très vaste et dénué». «De superbes paysages et de l’air pur», ajoute sa femme, en se référant au 49e État qui est devenu membre de l’Union en 1959. Et ils ont raison. Dans ce cas-ci, la superficie a beaucoup à offrir. L’Alaska est en fait tellement vaste qu’il détient son propre fuseau horaire; il faut reculer d’une heure l’horloge à l’arrivée de Los Angeles. Il couvre, à lui seul, 1/6e de la superficie totale des 48 autres États, et son littoral s’étend sur plus de kilomètres que tous les autres États américains combinés.

L’histoire de ce territoire ainsi que de sa plus grande ville est fascinante! Le meilleur lieu pour en apprendre davantage est Anchorage Museum of History and Art, le plus grand musée de tout l’Alaska et un des dix sites touristiques les plus visités de cet État. Plus de 10 000 ans de son histoire y sont présentés dont les us et coutumes des Amérindiens qui y habitent et l’exploration de la région par les Européens et les Russes. Une exposition fascinante est dédiée au chemin de fer de l’Alaska, un hommage au travail et à la détermination de tous ceux qui ont réalisé ce tour de force d’ingénierie, jusqu’au crampon d’or qui a été enfoncé par le président Harding en 1923. Prenez le temps de visiter d’authentiques habitations de pionniers et d’Amérindiens ainsi qu’une vraie section de l’oléoduc de l’Alaska.

Des glaciers à volonté

Bien sûr, Anchorage est célèbre pour ses nombreux glaciers. Dans les années 1800, le naturaliste américain, John Muir, décrit son expérience ainsi : «C’est la première fois que j’observe une telle solitude et une telle grandeur, tant de glace et de neige toute nouvelle… mystérieuses et à la fois majestueuses.»

Si vous voulez, tout comme M. Muir, voir des glaciers mystérieux et à la fois majestueux, prenez la croisière des 26 glaciers. Ce bateau de croisière est en service depuis plus de vingt ans et transporte plus de 340 personnes à bord en tout temps. «C’est différent et de toute beauté ici tous les jours», partage la capitaine Nina Himmelwright, qui a passé les sept dernières années sur le bateau. Qui pourrait bien la contredire?

Le plus populaire des 26 glaciers est sans aucun doute le glacier Surprise, simplement pour les grondements et les bruits sinistres qu’il émet. De grands blocs de glace se détachent et tombent de façon spectaculaire dans la mer tout près de vous. Les épaves qui flottent par la suite peuvent exister, en tant que glace, pendant des jours encore. Le glacier Surprise est de 1,6 km de long et de 85 mètres de haut. Ces étendues d’eau salée sont les plus septentrionales en Amérique du Nord, mais étonnamment elles ne gèlent jamais.

Vous resterez surpris aussi de savoir qu’il y a en Alaska environ 100 000 glaciers et qu’un peu plus du quart seulement portent un nom. Le glacier Malaspina, au parc national de Wrangell-St. Elias, est plus grand que l’État du Rhode Island. Ça, c’est tout un morceau de glace! Des glaciers alpins, des glaciers suspendus ou encore les incroyables glaciers atteignant la mer vous attendent, certains de ces derniers s’élèvent à plus de 300 pieds au-dessus de l’eau.

Lors de l’excursion, vous pourrez observer des loutres qui s’amusent, des baleines, des aigles à tête blanche et des mouettes tridactyles. Les aigles à tête blanche sont protégés dans le reste des États-Unis, mais en Alaska on les retrouve en abondance, on dit qu’il en existe plus de 7000. La baie du Prince-William (Prince William Sound) abrite plus de 200 espèces d’oiseaux, dont des aigles à tête blanche, des sternes arctiques, des goélands et des huards communs.

La croisière de 215 km comprend la narration de l’histoire des courageux Amérindiens qui s’aventuraient autrefois dans la baie. L’expédition d’Edward H. Harriman, le magnat des chemins de fer en 1899, avait déjà nommé plusieurs des glaciers. Par exemple, le navigateur britannique James Cook a donné le nom de Prince William Sound en l’honneur de William Henry qui est devenu plus tard le roi William IV d’Angleterre. Cook lui-même, est commémoré avec une statue à son effigie près du centre-ville d’Anchorage. Prenez note que l’excursion en bateau est saisonnière et se prolonge jusqu’au 30 septembre.

La faune

Bien sûr, à part les glaciers, les gens viennent à Anchorage pour la faune. Une façon certaine de voir des ours, par exemple, est au Conservation Center, le seul dans son genre en Alaska. Ne le manquez pas! Plusieurs des ours que vous y verrez ne sont peut-être pas en bonne santé. En fait, il est fort possible que vous voyiez un ours rescapé ou réhabilité. Le centre est géré par une organisation à but non lucratif qui s’occupe d’animaux orphelins ou blessés. Vous y trouverez des orignaux, des ours bruns, des ours noirs, des porcs-épics, des wapitis, des bisons, des caribous, des ovibos et des oiseaux de proie. La plupart d’entre eux ne peuvent simplement pas survivre par eux-mêmes dans la nature.

Prenons un exemple, Seymour vit au Conservation Center. Lorsqu’il était un bébé orignal orphelin il s’est aventuré près d’une maison. La famille s’est occupée de Seymour pendant un an, mais ils ont appelé les autorités lorsqu’il est devenu une menace pour les autres enfants du voisinage. Il s’est tellement habitué aux humains qu’il ne peut plus être indépendant dans la nature. Par conséquent, il vit au centre depuis 1997 et on a pu le voir dans des émissions sur la nature et dans des films. Le centre a maintenant sa propre vedette mais, hélas, il ne peut pas signer d’autographes!

Seymour est colocataire avec deux grands-ducs d’Amérique, tous deux blessés par des coups de fusil, ils sont incapables de voler. Adonis, l’aigle à tête blanche, a aussi été blessé par une balle de fusil et son aile a dû être complètement amputée.

Les caribous que vous verrez dans l’établissement étaient devenus trop populeux dans les îles d’Alaska et ont été rescapés. Pour éviter qu’ils meurent de faim, un certain nombre de caribous ont été enlevés et transportés ici. Il est intéressant de noter que le caribou est la seule espèce de cervidés dont les mâles ainsi que les femelles ont des bois. En outre, nous retrouvons plus de caribous en Alaska que d’habitants.

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Aurores boréales et autres activités

Une chose que les gens aiment bien faire lors des nuits froides et sans nuages, c’est d’observer les aurores boréales. Ces aurores apparaissent à cause de l’augmentation de la vitesse et de la densité de particules de gaz ionisé alors qu’elles se font secouer par le champ magnétique de la Terre. Ceci crée des rideaux de lumières qui brillent de couleurs éblouissantes. C’est si fascinant que dans l’ancien temps les gens pensaient que ces lumières étaient un présage des dieux et un signe de choses terrifiantes à venir. Si vous n’avez pas eu la chance de les voir en personne ou que vous ne voulez tout simplement pas braver les froides températures, alors allez visiter Alaska Center for the Performing Arts où vous pourrez y admirer un spectacle audiovisuel qui met en valeur 25 ans d’images inusitées.

Si vous croyez que vous êtes loin de la campagne parce que vous êtes à Anchorage, ce n’est pas le cas. Réservez votre randonnée équestre et, après quelques minutes de route vers l’extérieur de la ville, vous serez en train de galoper dans la plus belle campagne et dans les plus beaux paysages. D’une durée de quatre heures, la randonnée à cheval de Turnagain Trails vous fera voyager dans l’arrière-pays de Chugach State Park, une réserve naturelle de 495 000 acres sur le bord d’Anchorage qui sert de terrain de jeux pour tous les résidants ainsi que les visiteurs. Admirez les vues panoramiques du Alaska Range, de Cook Inlet, du Mont Susitna (la Femme endormie) et Denali (Mont McKinley). Les forêts d’épinettes et les pruches de montagne le long du sentier cèdent la voie à la toundra et aux lacs alpins. Les orignaux, les mouflons et les ours sont fréquemment aperçus lors de cette aventure équestre à la fois courte et facile. Une expérience inoubliable!

Lors de votre visite en ville, n’oubliez pas d’aller jeter un coup d’œil au Earthquake Park qui commémore le plus important tremblement de terre sur le sol américain et qui a eu lieu ici à Anchorage. Le tremblement de terre du Vendredi saint de 1964 avait une magnitude 9,20 sur l’échelle de Richter et les 55 secousses secondaires se sont fait sentir durant toute la fin de semaine. Le tsunami de 40 pieds qu’il a généré par la suite a changé à tout jamais les villes de Valdez et Seward. Un parc tranquille qui surplombe la baie commémore ces événements tristement célèbres. Vous allez probablement être surpris d’apprendre que c’est l’Alaska, et non la Californie, qui est l’État américain détenant le nombre record de tremblements de terre. Lors de ces cataclysmes de 1964, les maisons de cette région ont glissé le long de la côte en direction de Cook Inlet, causant 68 millions de dollars de dommages.

Vivez le patrimoine amérindien

Pour avoir une meilleure idée de ce que c’est la vie tranquille d’autrefois, allez visiter le Alaska Native Heritage Center à dix minutes du centre-ville. La vie des onze cultures distinctes amérindiennes de l’Alaska, qui florissaient sur l’eau et sur la mer, est exposée. Vous pouvez vous promener sur les sites de villages amérindiens et apprendre quels étaient leurs styles de vie traditionnels, alors que des jeunes Amérindiens racontent des histoires sur la vie au village de ces époques.

Sur une scène à l’intérieur du bâtiment principal – le «lieu de rassemblement» – vous passerez de bons moments en compagnie des joueurs de tambours, des acteurs, des danseurs ainsi que des conteurs et vous verrez un défilé de costumes traditionnels, il y a aussi les artisans qui étalent et qui vendent leurs œuvres à cet endroit. Les gens de l’Alaska ont aussi un bon sens de l’humour. Vous pourrez lire sur une enseigne dans la rue principale : «En 1897, il ne s’est rien passé ici.»

Alors que les 48 autres États sont accablés par la canicule, vous serez ravis de savoir que les températures à Anchorage atteignent un confortable 15 ºC. Évidemment, c’est alors que vous pouvez profiter des longues journées d’été pendant lesquelles le soleil se couche à 23 h 30 et se lève à 4 h 30.

L’Alaska c’est plus qu’un État, c’est comme un état d’esprit. C’est un endroit qui jouit d’une beauté et d’une nature insurpassable. On y retrouve des montagnes hors d’atteinte des alpinistes, des glaciers, un territoire sauvage et des aigles planant bien haut dans le ciel. Ça, c’est l’Alaska, ça c’est Anchorage. Allez découvrir les deux!