OUAGADOUGOU – Un nouveau vaccin bon marché et extrêmement efficace contre la méningite sera lancé en 2009, les essais cliniques réalisés en Afrique de l’Ouest ayant donné des résultats satisfaisants, selon ce qu’a indiqué le directeur du projet à Ouagadougou, capitale du Burkina Faso.

«Le vaccin protège contre la souche [de méningite] la plus virulente d’Afrique, responsable de 85 % des dommages [causés par la maladie]; il permettra également de régler un grand nombre de difficultés liées [au traitement]», a affirmé le professeur Marc Laforce, qui dirige le Projet de vaccin contre la méningite (PVM).

Selon M. Laforce, les essais cliniques menés au Sénégal, en Gambie et au Mali ont donné des résultats positifs. «Le vaccin est très immunogène», a-t-il indiqué.

La bactérie de la méningite se transmet par les sécrétions respiratoires (notamment véhiculées par l’éternuement ou la toux), ce qui explique que la maladie soit plus fréquente au cours des six premiers mois de l’année, marqués par des vents forts et une faiblesse immunitaire attribuable au froid au sein des populations.

Le nouveau vaccin permettrait d’enrayer efficacement les épidémies de grande ampleur, car il s’attaque directement au microbe dans la gorge du malade, prévenant ainsi la principale forme de transmission (la toux); ce point doit néanmoins faire l’objet de nouveaux tests qui seront réalisés au Burkina Faso l’année prochaine.

Kader Kondé, personne contact au sujet du PVM aux bureaux burkinabè de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à Ouagadougou, la capitale, a indiqué à IRIN que le projet avait signé un accord avec le Serum Institute of India (SII) portant sur la production, sur une période de dix ans, de 25 millions de doses de vaccin, destinées aux pays d’Afrique.

Cette nouvelle dose de vaccin coûtera 0,40 dollar, les vaccins actuels coûtant habituellement entre 10 et 20 dollars. «L’avantage de ce nouveau vaccin, c’est qu’il va être abordable», a noté M. Kondé.

Grâce à ce nouveau vaccin, moins cher, immuniser 500 millions de personnes âgées de 0 à 29 ans, en Afrique subsaharienne, coûtera 500 millions de dollars, selon l’OMS. Les premiers pays à en bénéficier seront le Burkina Faso, le Mali et le Niger, gravement frappés par la méningite chaque année au cours de la période de soudure (de décembre à mai).

Mais le nouveau vaccin a également d’autres avantages : il permet d’être immunisé pendant dix ans au lieu de deux à l’heure actuelle, il peut être administré aux enfants de moins de deux ans, et il peut être utilisé de manière préventive et non uniquement comme traitement.

Le projet ayant permis d’élaborer ce nouveau médicament a été mis en place en partenariat, par l’OMS et le Programme pour la technologie appropriée en matière de santé (PATH). Le projet, lancé en 2001, a reçu depuis lors une subvention de 70 millions de dollars, accordée par la Fondation Bill et Melinda Gates.

Les premiers essais ont eu lieu en 2004, en Inde. D’autres ont été réalisés en 2006, au Mali et en Gambie, et en 2007, en Éthiopie, au Ghana et au Sénégal.

La méningite, qui s’attaque au cerveau et à la moelle épinière, peut être mortelle. Elle est endémique sur une bonne partie du territoire aride de la région du Sahel, en Afrique, où les épidémies sont les plus courantes pendant la période de soudure, qui dure de janvier à mars. Les vents secs et poussiéreux qui voilent le ciel pendant cette période agissent en vecteurs de la bactérie de la méningite, qui peut s’attacher aux particules de poussière.

Le nouveau vaccin traite la souche de méningite de type A, particulièrement courante en Afrique. Il ne protège pas contre la souche W135, responsable de certaines des épidémies les plus étendues et les plus meurtrières qui se sont déclarées ces dernières années. En 2002, une épidémie de méningite de souche W135 avait affecté 13 000 personnes et fait 1500 morts au Burkina Faso, selon l’OMS.