D’après les études menées par des scientifiques, les chauves-souris utilisent une substance magnétique (appelée magnétite) comme « boussole interne » pour se déplacer. Les travaux, en partie financés par une bourse Marie Curie de l’UE, sont publiés dans la revue PLoS ONE. La capacité des chauves-souris à utiliser le champ magnétique terrestre pour se déplacer a été découverte en 2006; or, le mécanisme utilisé demeure jusqu’à présent un mystère. Utilisent-elles un système dépendant de la lumière, à l’instar de nombreux oiseaux? Leurs cellules contiennent-elles, comme chez d’autres animaux, des compartiments à boussole spéciaux remplis de magnétite?

5.000 FOIS PLUS PUISSANTE QUE LE CHAMP MAGNÉTIQUE TERRESTRE

Dans cette étude publiée récemment, une équipe de scientifiques de l’université de Leeds (Royaume-Uni) et de l’université Princeton (États-Unis) a exposé de grandes chauves-souris marron à une impulsion magnétique 5.000 fois plus puissante que le champ magnétique terrestre, mais orientée dans la direction opposée. Si, comme nous le supposons, la capacité magnétique des chauves-souris se fonde sur la magnétite, une telle vibration pourrait inverser la polarité des particules de magnétite, le nord prenant alors la place du sud.

« L’étude se basait sur trois groupes de chauves-souris. L’un d’eux a été soumis à une impulsion magnétique avec une orientation différente ; le second groupe de contrôle n’a reçu aucune vibration », a expliqué le Dr Richard Holland de l’université de Leeds. « Le troisième groupe a été soumis à l’impulsion, mais avec une orientation semblable à celle du champ magnétique terrestre. Grâce à ce groupe, nous avons facilement pu déterminer si les changements comportementaux résultaient de la confusion provoquée par la vibration elle-même plutôt que par l’impact de son orientation sur la magnétite. »

LES CELLULES DES CHAUVES-SOURIS CONTRÔLE LA DIRECTION PRISE

Les chauves-souris ont ensuite été libérées et leur trajet suivi via des radiotransmetteurs attachés à elles. Le groupe de contrôle a gardé la même trajectoire que d’habitude, de même que les chauves-souris qui avaient reçu une impulsion orientée dans la même direction que le champ magnétique terrestre. Toutefois, la moitié des chauves-souris ayant reçu une impulsion magnétique orientée dans la direction opposée au champ magnétique terrestre se sont dirigées dans la direction opposée.

« Ces résultats ont clairement montré que la magnétite contenue dans les cellules des chauves-souris contrôle la direction prise par ces dernières; en effet, nous avons pu modifier la façon dont les chauves-souris l’utilisaient en tant que boussole intérieure, en inversant leur nord avec le sud », a commenté le Dr Holland. Les chauves-souris ayant volé dans la bonne direction se sont peut-être servies d’indices de navigation supplémentaires après avoir réalisé que quelque chose n’allait pas avec leur sens magnétique, estiment les scientifiques.

DE NOMBREUSES ESPÈCES DISPOSENT D’UN SENS MAGNÉTIQUE

Une grande variété d’espèces semble disposer d’un sens magnétique; par exemple, les oiseaux, les insectes, les homards, les salamandres, les tortues, les poissons, les mammifères et les bactéries. Le prochain défi des chercheurs consistera à découvrir la façon dont fonctionne le sens magnétique des chauves-souris.

« Jusqu’à présent, la location des cellules réceptrices contenant la magnétite chez les chauves-souris est inconnue et la structure des cellules réceptrices doit encore être déterminée chez les animaux », déclarent les chercheurs. « Pour mieux comprendre la réception magnétique par les cellules basées sur la magnétite, l’ultrastructure des récepteurs magnétiques doit absolument être déterminée. »