Si les vrais jumeaux paraissent identiques, de nouvelles recherches ont toutefois montré qu'ils pourraient bien ne pas être identiques à 100 % d'un point de vue génétique.

Dans un article destiné à l'American Journal of Human Genetics, une équipe internationale de chercheurs américains et européens déclare que les génomes des vrais jumeaux présentent de minuscules différences et que celles-ci seraient relativement courantes.

Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que les vrais jumeaux étaient génétiquement identiques et présumaient que les variations entre eux étaient uniquement attribuables à des facteurs environnementaux. Ainsi, les empreintes de vrais jumeaux diffèrent parce qu'ils sont soumis à des conditions légèrement différentes dans l'utérus.

Dans le cadre de cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé dix-neuf paires de vrais jumeaux. Si ceux-ci possèdent des génomes quasi identiques, une étude plus approfondie a toutefois mis en évidence des différences au niveau de la variation du nombre de copies (VNC) de l'ADN. Des VNC surviennent lorsqu'un ensemble de lettres codantes de l'ADN sont manquantes ou lorsque des copies supplémentaires de segments de l'ADN sont produites. Ces variations pourraient expliquer pourquoi un jumeau monozygote souffre d'une maladie alors que l'autre est en bonne santé.

«On a toujours supposé que les vrais jumeaux étaient identiques jusque dans leur ADN», expliquent les auteurs principaux de l'étude, Carl Bruder et Jan Dumanski, qui travaillent tous deux au sein du département de génétique de l'université d'Alabama.

«C'est vrai pour l'essentiel, mais nos découvertes laissent entendre qu'il existerait de petites différences subtiles en raison des VNC. Ces différences pourraient permettre de mieux comprendre les maladies génétiques grâce à l'étude de jumeaux monozygotes dits discordants, autrement dit, d'une paire de jumeaux où l'un souffre d'une maladie et l'autre pas», ajoutent-ils.

Les docteurs Bruder et Dumanski pensent que leurs découvertes montrent que la VNC pourrait jouer un rôle déterminant dans le développement d'une maladie donnée, telle que la maladie de Parkinson, par un jumeau et pas par l'autre. Ce phénomène pourrait être étudié de manière approfondie chez des jumeaux identiques.

«Des modifications de la VNC pourraient nous dire si un gène manquant, ou plusieurs copies d'un gène, sont impliqués dans l'apparition d'une maladie», explique D^r Bruder. «Si le jumeau A développe la maladie de Parkinson et pas le jumeau B, la région de leur génome présentant des différences pourrait faire l'objet de recherches plus approfondies en vue de découvrir la base génétique de la maladie.»

Les recherches ont été menées par des scientifiques de l'université d'Alabama (États-Unis), du centre médical de l'université de Leiden et de l'université VU (Pays-Bas) et de l'université d'Uppsala et de l'institut Karolinska (Suède).

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