L'empiètement des humains sur les habitats naturels perturbe de plus en plus l'équilibre naturel dans les écosystèmes. L'équilibre permettant aux humains et aux animaux de vivre en harmonie reste un mystère pour les environnementalistes. Cependant, une nouvelle étude réalisée en Espagne a révélé que la population aviaire dévoilait par ses chants les clés à cette harmonie.

Rendez-vous dans n'importe quel bar de la planète et il est fort probable que vous assistiez tous à la même scène: des hommes et des femmes dansant, l'un autour de l'autre, sur la piste en essayant d'attirer l'attention du sexe opposé. Les oiseaux nous ressemblent; à la seule différence que les mâles utilisent leurs chants pour attirer les femelles. Plus le chant est complexe, plus leurs chances d'attirer l'attention de la femelle sont grandes.

Une équipe de chercheurs du conseil espagnol de recherche (CSIC) s'est penchée sur le système de métapopulation (un groupe de populations de la même espèce séparées dans l'espace) du sirli de Dupont (Chersophilus duponti) dans le nord-est de l'Espagne. La découverte s'est révélée des plus surprenantes.

Les chercheurs ont découvert que non seulement les chants des passereaux nous renseignaient sur leurs habitudes d'accouplement, mais également sur la population et autres changements qui pourraient survenir.

Les scientifiques savent depuis longtemps que les chants des oiseaux sont une parade exagérée dans le cadre de la compétition entre mâles ou des tactiques d'attraction pour l'accouplement. Ils consistent à renforcer la visibilité des mâles auprès des femelles. Au niveau individuel, le chant est un indicateur des qualités du mâle.

Le chercheur principal Paola Laiolo et ses collègues ont découvert un lien entre la diversité individuelle des chants et la fiabilité de la population globale (qui se mesure par le taux annuel de changement dans la population). Cette corrélation intervient étant donné que les mâles des populations les plus nombreuses et productives (celles les moins enclines à l'extinction) chantent des chants plus complexes. Les chants des oiseaux provenant de plus petites populations aviaires sont quant à eux moins complexes. L'hypothèse dans ce cas est la suivante: ce phénomène résulte de leur appartenance à un milieu culturel moins riche et peut-être à un accouplement moins fructueux.

Les attributs culturels reflètent donc non seulement les caractéristiques au niveau individuel, mais également les propriétés émergentes au niveau de la population. Ces résultats ouvrent la voie à l'étude de la diversité culturelle des animaux dans un environnement de plus en plus modifié par l'homme.

Mondialement, plus de 500 espèces aviaires sont menacées, la cause principale étant la perte de leur habitat et la fragmentation en une variété d'écosystèmes dans les régions les plus reculées. Dans ces conditions, la surveillance traditionnelle à long terme des populations est difficile et onéreuse. Cependant, la nature facilement quantifiable de cette étude suggère que le chant des oiseaux pourrait constituer un signal d'alerte précoce des risques encourus par une population.

L'étude s'est concentrée sur le sirli de Dupont, une espèce menacée d'extinction de la péninsule ibérienne. Pour les ornithologues, cette péninsule est l'un des lieux les plus difficiles pour l'observation d'oiseaux et, pour emprunter les mots d'un ornithologue anonyme passionné, ces derniers «courent plus vite que Linford Christie et se cachent mieux que Lord Lucan».

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