À la différence de la célébration du  Nouvel An occidental qui  a lieu le premier jour de l'année , le Nouvel An chinois n'a pas toujours lieu le même jour. Chaque année, il tombe soit en janvier, soit en février,  le premier jour de l'année lunaire. La date du Nouvel An chinois change parce que le calendrier chinois est calculé sur la combinaison des  calendriers solaire et lunaire.

Une célébration pleine de signification

Selon la légende, le Bouddha a invité les animaux du monde entier à venir le voir. 12 seulement ont répondu à l’appel. Pour les honorer, le Bouddha a donné leurs noms  aux années du zodiaque. C'est le rat est arrivé le premier. En Orient, le rat jouit d'un respect plus grand qu'en Occident. A l'Est, le rat est considéré comme ingénieux, travailleur, entreprenant, charmant et charismatique. Cette année est  l'«année du Rat de Terre»  qu'on prédit comme une année d'abondance et de prospérité.

Le jour du Nouvel An chinois est non seulement le jour le plus important de l'année, mais aussi celui d'un  recommencement et une période de festivités.  C'est une célébration d'amour et de respect envers les membres de la famille.  C'est un temps où beaucoup de personnes apportent des offrandes aux temples et prient pour la paix. C'est l'occasion pour les Taïwanais de commencer l'année sur une  note colorée et heureuse.

Le point culminant des festivités du Nouvel An est  la fête des lanternes, ou  fête de Shang Yuan. Traditionnellement, c'était à peu près l'équivalent de la Saint Valentin, l'unique jour de l'année où l'on pouvait voir une  demoiselle seule, escortée par un prétendant potentiel. Le pic des célébrations a lieu le 15ème jour du Nouvel An chinois, à la  lumière des rayons de la pleine lune, qui marque aussi  le début du printemps.

Il existe plusieurs récits différents sur l'origine  de la fête des lanternes. Selon un des récits, quand le bouddhisme fleurissait en Chine (206 Avant J.C à 200 après Jésus Christ) un empereur entendit parler de moines bouddhistes qui  gardaient des reliques et allumaient des lanternes le 15ème jour du premier mois lunaire pour  honorer Bouddha. Alors  l'empereur a ordonné  que des lanternes soient allumées dans le palais impérial et dans les temples ce jour- là par respect pour le Bouddha. Depuis lors, ce jour est devenu une grande fête qui s'est étendue à toute la Chine.

Les lanternes étaient faites avec du papier, du jade et des verres colorés. Parfois des énigmes étaient écrites dessus et ceux qui en trouvaient le sens recevaient des prix. Aujourd'hui, les  concours d'énigmes et les  compétitions de lanterne agrémentent les festivités.

Une fête gastronomique

Une variété de repas traditionnels est préparée en grandes quantités pour symboliser la richesse et l'abondance. Les boulettes de riz sont l'alimentation la plus commune pendant la célébration de la Nouvelle Année. On prépare différentes sortes de boulettes, avec les mêmes méthodes qu'il y a des centaines d'années.

Aucune célébration n'est complète s'il manque le tang yuan, des boulettes neigeuses faites de farine de riz gluant avec une variété de garniture comprenant la pâte douce de sésame noir, des  zests  de mandarine, des noix, différentes viandes et des légumes. C'est une  coutume importante que de manger le tang yuan lors de la fête des lanternes parce qu'il symbolise la réunion de la famille et l'unité, valeurs importantes de la célébration et  sa forme représente la pleine lune. Bien que les gens aiment bien manger à Taiwan,  on dit que la consommation alimentaire du jour  de la fête des lanternes est supérieure à celle de tous les autres jours de l'année.

Illuminez!

La fête des lanternes, l'événement qui clôt la série des célébrations du Nouvel An chinois, est un des événements les plus colorés et variés de Taïwan. Les festivités commencent avant l'apparition de la lune. Les temples sont remplis  de dévots qui prient  pour la paix et qui font des offrandes aux différents Bouddhas.

Il y a  les sons  des feux d'artifice qui crépitent et se résonnent, avec de la fumée tout autour et le battement des tambours et des gongs. Le feu d'artifice est destiné aux temples ou aux statues de Bouddha qui sortent  portées sur les épaules des  porteurs. Les hommes secouent les statues pour  chasser les mauvais esprits, tandis que les gardiens des temples marchent sur de hautes échasses arborant  des masques extraordinaires et vêtus de  costumes pleins de couleurs.

La tâche des gardiens est la protection des dieux et la sauvegarde du  temple,  certains portant des masques effrayants  et horribles. Les costumes repellent les guerriers du passé.

La célébration prend des formes différentes selon les  différentes localités de Taïwan. A Pinghsi on verra des lanternes éclairées à la bougie flottant doucement dans les airs, tandis que dans le Sud de Taïwan on verra une célébration plus  dynamique et des lanternes plus high tech. A Taitung, on bombarde  la  divinité Hadan (le dieu de la fortune) avec des explosions de feux d'artifice, des fusées et des tambours joués d'une manière retentissante  en son honneur. Les hommes  portent uniquement des shorts  et des verres de protection  pendant qu'ils se tiennent debout au milieu des explosions, dans une célébration qui continue longtemps après minuit.

Dans le  sud-ouest de Taïwan, à Tainan, les festivités ressemblent plus à du  New Âge. Cette année, elles ont lieu dans  Solar City à Tainan, dans le Solar Park, patronné par le Bureau du  tourisme de Taïwan. Pour accueillir l'Année du Rat,  la lanterne du thème principal, la pièce centrale ,est  un énorme rat, tout en lumière. Cet animal du  zodiaque de l'année 2008 est illuminé par un spectacle complexe de lumière et de laser.

La ville entière est éclairée par des lanternes fabriquées par des étudiants et les membres d'organisations diverses et des entreprises,  donnant au spectateur l'impression de marcher dans une ville de lumière. Les foules ont rempli le parc, alors que les danseurs, les joueurs de tambours  et les feux d'artifices se surpassaient pour retenir l'attention du public. La pièce maîtresse représentant le rat change de couleur en même temps que la musique change.

Les vibrations, l'esprit festif de la foule, les odeurs des aliments, et  les  sons des tambours, tout peut concourir à élever l’esprit.