Le recyclage existe depuis des années, mais les centres de recyclage n'ont fait leur apparition que dans les années 1970; la collecte à domicile, quant à elle, a commencé à la fin des années 1980. Le processus de recyclage existant joue un rôle important dans le traitement de la quantité croissante de déchets que nous produisons; or, les chercheurs sont à la recherche de solutions alternatives.

Un groupe composé de chercheurs espagnols, lettons et lituaniens déclare qu'il est désormais prêt à lancer une solution écologique pour la gestion des déchets plastiques sur le marché européen. Financé au titre du programme Eureka, le projet Sandplast a permis la mise au point d'une technologie visant à produire des matériaux de construction en béton à l'aide des déchets de polymères et de charges inertes.

Nous jetons quotidiennement d'énormes quantités de polymères sous forme de bouteilles en plastique, de cartons et de pots de yaourt. D'après les experts, 25 % des déchets polymères ne peuvent être recyclés, et ce, pour trois raisons principales: ils contiennent des mélanges de différents types de polymères; ils ne sont pas rentables d'un point de vue économique; et ils sont trop sales.

Désormais, les chercheurs du centre technologique letton et de l'institut de la mécanique des polymères de l'université lettone ont la solution. En collaboration avec Hormigones Uniland, un fabricant espagnol de ciments, les chercheurs ont réussi à transformer les déchets polymères thermoplastiques en un liant pouvant être mélangé à d'autres matériaux, tel que le sable, afin de produire des biens à base de béton de résine sans ciment. «Les briques en béton de résine ressemblent à des briques ordinaires en ciment», déclare D_^r Juris Balodis, gestionnaire de projet au centre technologique letton. Toutefois, il fait remarquer que le béton de résine absorbe moins d'eau, «il résiste donc très bien aux variations de température comme le gel».

Le marché européen et ses consommateurs devraient tirer profit de ce matériau qui peut entrer dans la composition d'une vaste gamme de produits, dont le mobilier urbain et les bordures de trottoirs. D_^r Balodis et son équipe cherchent désormais un moyen d'accélérer la production des briques. Le rythme actuel est de trois briques à la minute, mais l'équipe souhaite augmenter la production afin d'atteindre 30 à 60 briques à la  minute. Convaincu du potentiel commercial de la technique qu'il a aidé à concevoir dans le cadre du projet, le chercheur Valdis Leitlands a depuis lancé Partneris L.V., une entreprise spin-off qui développe de nouveaux produits de construction à partir de déchets polymères.

Cette société a uni ses forces à celles de Hormigones Uniland, qui peut produire deux millions de mètres cubes de béton prêt à l'emploi chaque année, afin de contribuer à l'évaluation des produits développés à partir de cette technique et d'identifier les marchés potentiels. Des partenaires lituaniens participent également au projet. «La Lettonie étant un petit pays, il est important pour nous d'explorer les marchés à l'étranger. Le partenaire espagnol possède une bonne connaissance des marchés», explique D_^r Balodis.

Les chercheurs pensent que ces briques innovantes seront moins onéreuses que les briques traditionnelles. Elles se révèleront également bénéfiques pour l'environnement étant donné que le traitement des déchets polymères pourrait devenir rentable d'un point de vue économique. D'après les partenaires du projet, les consommateurs clés seraient des sociétés et compagnies de gestion des déchets capables de produire de grandes quantités de déchets polymères. Jusqu'à présent, les partenaires du projet ont appliqué cette technologie à la construction de trottoirs en béton de résine en Lettonie et à la production d'une forme de béton léger en Lituanie.

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