Dans le monde, de nombreuses espèces d’oiseaux migrent pour trouver de la nourriture ou un lieu sûr pour se reproduire. Cependant, certaines s’égarent en route. Une étude réalisée par une équipe de chercheurs de l’université de Marburg (Allemagne), la société ornithologique de Bavière et le centre Helmholtz pour la recherche sur l’environnement (UFZ), a montré que ces oiseaux errent en raison d’un défaut dans leur programme génétique de migration. Les résultats ont été publiés dans la revue The Journal of Ornithology.

L’équipe de chercheurs a étudié la masse corporelle et l’envergure de 38 espèces d’oiseaux migrateurs ainsi que la taille de la zone de nidification et la distance entre celle-ci et la zone d’hivernage ainsi qu’avec l’Europe centrale. L’étude présentait également une évaluation des rapports concernant des oiseaux asiatiques égarés en Europe, de la famille des grives (Zoothera) et du pouillot (Phylloscopus).

LE DÉROUTEMENT DES OISEAUX / CONDITIONS MÉTÉOROLOGIQUES CONTRAIRES?

Contrairement à ce que l’on pensait, les chercheurs ont découvert que ces oiseaux errants ne s’étaient pas trompés sur la distance à parcourir. En effet, la distance était comparable entre la zone de nidification dans le nord de la Sibérie et les sites d’hivernage dans le sud de l’Asie (destination normale) ou bien l’Europe (point d’arrivée des oiseaux perdus). En fait, les chercheurs ont constaté que la probabilité d’oiseaux perdus pour une espèce augmente avec le nombre d’individus et avec la similitude entre les distances.

Le déroutement des oiseaux migrateurs avait aussi été attribué à leur faible taille face à des conditions météorologiques contraires. Cependant les chercheurs soulignent que, si cette hypothèse était vraie, le nombre d’oiseaux errants de petite taille serait bien plus élevé qu’il ne l’est, par rapport aux plus grands.

POURQUOI CERTAINS OISEAUX S’ÉGARENT?

Pourquoi donc ces oiseaux se perdent-ils? La direction et la durée du vol de migration sont transmises d’une génération à l’autre. La migration est donc le résultat d’un programme génétique, grâce auquel les populations d’oiseaux se sont adaptées à leur environnement. Les oiseaux migrateurs peuvent néanmoins s’adapter à l’évolution de l’environnement, en quelques générations. Leurs gènes sont responsables de l’appel qui pousse la plupart d’entre eux à parcourir des milliers de kilomètres pour rejoindre leurs quartiers d’hiver. Pendant longtemps, on s’est demandé pourquoi certains oiseaux de certaines espèces s’égaraient systématiquement.

POUR LA PLUPART DE CES OISEAUX, LE RETOUR AU FOYER N’EST PAS PRÉVU

« Dans leur cas, le programme génétique comporte des erreurs qui, si l’on veut, les conduit à tourner à droite au lieu d’aller à gauche », explique Robert Pfeifer, le secrétaire général de la société d’ornithologie de Bavière. « Ces vagabonds peuvent être comparés aux gens qui prennent l’autoroute à contresens: ils volent dans la mauvaise direction le long des voies de migration intercontinentales. » M. Pfeifer ajoute que pour la plupart de ces oiseaux, un retour au foyer n’est pas prévu. « Bien que certains oiseaux essaient de sur-hiverner dans le sud de l’Europe, il est bien probable qu’aucun d’entre eux ne fera le voyage de retour vers l’Asie. »

Les oiseaux asiatiques qui arrivent en Europe centrale sont aussi communs en Asie que leur cousin le pouillot véloce (Phylloscopus collybita) l’est en Europe. « Plus une espèce compte d’individus, plus la probabilité que l’un d’eux soit ‘mal programmé’ augmente, et qu’il s’égare », déclare le Dr Jutta Stadler du centre Helmholtz pour la recherche sur l’environnement (UFZ). « Il parcourt la même distance, mais vole dans la direction opposée, ce qui le conduit en Europe. C’est pourquoi nous trouvons ici un nombre relativement important d’égarés asiatiques. » Pour leurs travaux, les chercheurs se sont appuyés sur une liste d’observations confirmées pour l’Europe centrale, depuis le tout début des rapports ornithologiques jusqu’au début des années 90.