Pour autant que je me souvienne, ma seule image du Groenland est une masse de terre couverte de glace 35 000 pieds au-dessous du hublot d’un avion transatlantique. De plus près, un regard réaliste sur le plus grand spectacle sur glace révèle l’immensité de la plus grande île au monde, qui englobe environ 1 287 500 km_² et est de la taille de la Grande-Bretagne, de la France, de la Belgique, des Pays-Bas, de l’Allemagne, de l’Italie et de l’Autriche réunis! La majeure partie du Groenland se trouve sous une calotte glaciaire de 2750 m d’épaisseur qui couvre, dans certains endroits, 85% de sa surface, et ce, depuis plus de 100 000 ans. Alors que le Groenland était auparavant «hors de circuit» en tant que destination pour les Nord-Américains, cette situation devrait changer considérablement dans les prochaines années, avec l’expansion des services aériens et l’augmentation du nombre de navires de croisières vers l’île. Le lancement des premiers vols sans escale entre les États-Unis et le Groenland, l’été dernier, a été une étape importante pour le tourisme du Groenland qui cherche à développer le marché Nord-américain. La plupart des 35 000 visiteurs de l’année dernière sont principalement venus du Danemark (le Groenland est un protectorat danois), de l’Allemagne et d’autres pays européens, avec seulement une poignée de Nord-Américains. Deux fois par semaine, à bord d’un 757 de Air Greenland entre l’aéroport BWI de Baltimore et l’aéroport international de Kangerlussuaq au Groenland, les vols ont commencé à la fin mai 2007 pour se poursuivre jusqu’à la fin août. Un horaire similaire est prévu pour 2008. Le vol dure quatre heures et demie, et j’ai été parmi le premier groupe de journalistes américains invités à faire d’abord l’expérience de l’île.

Boeuf musqué et baleines

Peu de temps après l’atterrissage, nous avons été reçus par un guide basé à Kangerlussuaq qui nous a accompagnés dans une excursion fascinante d’une demi-journée commençant par un arrêt à proximité d’un centre de recherches participant à une étude des aurores boréales. Avec plus de 300 jours sans nuages par année, cette région est un des meilleurs endroits au monde pour observer les vagues ondulantes des lumières multicolores intermittentes dans le ciel nocturne. De là, nous avons roulé une quarantaine de kilomètres, bousculés dans un camion à 4 roues motrices, jusqu’au bord de la calotte glaciaire où nous avons marché à travers une section de glace qui s’étend dans toutes les directions aussi loin que porte le regard. Nous avons ensuite traversé un terrain accidenté, rencontré des troupeaux de rennes et de bœufs musqués en route pour Russell Glacier, un immense mur de glace et de neige qui, à certains endroits, a plus de 60 m (200 pieds) de hauteur.

De Kangerlussuaq, un court vol de 45 minutes nous mena à Nuuk qui a la double distinction d’être la ville la plus importante du Groenland (15 000 habitants), ainsi que la plus petite capitale dans le monde. Il y a seulement dix-huit villes au Groenland pour une population totale de 55 000 habitants. Plus de 25 % vivent à Nuuk tandis que les autres vivent dans les dix-sept autres villes et villages situés principalement sur la côte ouest avec quelques villages isolés sur la côte est. En l’absence de routes entre les villes, elles ne sont accessibles que par voie aérienne ou maritime.

Nous avons été transportés de l’aéroport à l’hôtel Hans Egede qui tient son nom du missionnaire qui a fondé Nuuk en 1728. Après notre enregistrement, nous nous sommes dirigés vers Sky Line bar au dernier étage qui offre une vue d’ensemble de la ville et de ses points d’eau favoris où les touristes et les habitants de Nuuk se rencontrent et se mélangent. Adjacent au bar, se trouve le restaurant gastronomique Gertrud Husk où nous avons dîné. Nous avons dégusté des mets favoris groenlandais comprenant du saumon fumé roulé dans des nouilles japonaises, du bœuf musqué avec des pommes de terre, du gâteau au crabe des neiges et de la rhubarbe marinée.

Lors de notre première journée, nous avons pris une excursion de quatre heures pour observer des baleines jusqu’à l’un des fjords qui fait partie du deuxième plus grand système de fjords dans le monde. Tout le monde était à la recherche des baleines à bosse, des baleines Minke et des rorquals communs qui habitent ces eaux entre mai et septembre. Malheureusement, la visibilité était limitée en raison des nuages bas, du brouillard et de la brume, et les baleines étaient introuvables. Cependant, nous étions encore en mesure de visiter les ruines de la colonie où le fondateur de Nuuk, Hans Egede, a vécu à son arrivée au Groenland. La deuxième journée a été consacrée à la pêche à bord du MV Sirius avec le capitaine Bo Lings qui connaît les fjords comme le fond de sa poche. Il nous a dirigés vers une zone grouillant de poissons où même un pêcheur certifié incompétent (moi) a réussi à attraper deux cabillauds. Plusieurs membres de notre groupe ont eu à enrouler leur moulinet plus de cinq fois et, une fois notre baril plein, le capitaine a nettoyé et préparé les poissons pour la cuisson. Peu après, nous avons festoyé avec notre délicieuse «prise du jour».

Ne manquez pas la suite de «Se réchauffer au Groenland» la semaine prochaine pour continuer votre périple dans le Nord!

Pour plus d’information sur des forfaits vacances offerts par les voyagistes, des pourvoiries, des hôtels, des horaires des compagnies aériennes, etc., vous pouvez contacter Tourisme Groenland [www. Greenland.com] et Air Greenland à [www.AirGreenland.com]