Dans l’antiquité, les Grecs célébraient la mère de tous les dieux, Rhéa. À Rome, les matrones fêtaient la Matralia en l'honneur Mater Matuta, déesse marine qui protège les enfants. Pour la religion chrétienne, le mois de mai est le mois de la Sainte Vierge, mère de Jésus-Christ.

En Angleterre, l'église anglicane a créé une fête appelée Refreshment Sunday, afin de marquer ses différences vis-à-vis de l'église catholique. Celle-ci avait lieu le 4e  dimanche de carême. Cette fête s’est transformée petit à petit pour devenir Mothering Sunday. C'était le seul jour de congé pour les serviteurs de grands propriétaires. Ceux-ci recevaient un Simnel cake, gâteau aux fruits secs et à la pâte d'amande décorée de violettes en sucre, et cueillaient des fleurs sur le chemin de la maison. Ils les offraient à leur maman. De nos jours, ce sont encore les cadeaux que reçoivent les mamans anglaises accompagnés de jolies cartes de voeux.

Aux Etats-Unis, Julia Ward Howe, auteur américain, oeuvra pour créer une fête des mères et de la paix à Boston en 1872. Mais il faut attendre 1914 pour que le président Wilson instaure officiellement le deuxième dimanche du mois de mai comme fête des mères américaines. Il prit cette décision grâce à Anna Jarvis qui, durant près de dix ans, ne se lassa pas d'écrire des milliers de lettres aux hommes publics afin d'obtenir cette journée.

Par la suite, beaucoup de pays adoptèrent cette fête à la même date. C'est le cas du Canada, de la Belgique (hormis la région anversoise qui la fête le 15 août, jour de Marie) et de la Suisse pour ne citer qu'eux.

En France, Napoléon évoquait l'idée d'une fête des mères célébrée au printemps. L'idée a, bien après lui, mûri dans les têtes qui voyaient en elle le symbole d'une France féconde suite aux pertes dues aux guerres de 1870 et 1914. Les Américains, qui étaient dans les tranchées, mirent un oeillet blanc à la boutonnière le deuxième dimanche de mai 1917. Cela a marqué les esprits et le colonel Croix-Laval a proposé, en 1918, à Lyon de fêter les mères de France. Cette idée a été soutenue par les nationalistes mais ce n'est qu'en 1926 que la cérémonie sera enfin officialisée au niveau national.

Actuellement, cette journée n'a plus rien de politique et se fête en toute intimité le dernier dimanche de mai, sauf si elle coïncide avec le jour de la Pentecôte. Dans ce cas, elle a lieu le premier dimanche de juin. En général, la fête est très suivie et en Guadeloupe, par exemple, tout le monde attend l'élection de la meilleure maman de l'année.

Comme les Européens, les Vietnamiens célèbrent aussi la fête des mères. C'est la fête du Vu Lan au 15e jour du 7e mois lunaire. En Chine, ce n'est que depuis 1990 que les mamans sont fêtées et seulement par les jeunes, dans les grandes villes.