Écrit par Katy Mantyk et Evan Mantyk, La Grande Époque - New York

NEW YORK – Lors d’une randonnée pédestre le long d’une rue bien ordinaire de Upper Manhattan, dans le quartier de Washington Heights, nous avons fait une surprenante découverte.

L’interminable rue en béton s’est soudainement transformée en pavés et parmi les petits appartements de Manhattan, empilés les uns sur les autres, se dresse un manoir à colonnes blanches avec une grande cour gazonnée. En effet, le manoir se dresse véritablement puisque la propriété est située sur le deuxième plus haut sommet de Manhattan.

Cette curieuse découverte urbaine est officiellement connue sous le nom de Morris-Jumel Mansion. «C’est un joyau caché et c’est la plus ancienne maison de Manhattan. La plupart des gens ne se rendent même pas compte qu’elle est toujours là, mais elle est encore là et elle est ouverte au public», a déclaré Sarah Mellace, directrice pédagogique du manoir.

L’histoire du manoir remonte à l’époque coloniale alors que le quartier environnant n’était rien d’autre qu’une étendue de terres sauvages. Aujourd’hui, l’horizon de la grande cour patio devant le manoir donne une vue panoramique de Upper Manhattan, du Bronx et de Harlem River.

«C’est spectaculaire!», a déclaré Jay Dias, un résident de Manhattan de 25 ans qui est tombé par hasard sur Morris-Jumel Mansion pour la première fois, alors qu‘il faisait du vélo avec un ami: «Nous l’avons vu s’élever sur la colline… j’adorerais vivre ici.»

Le manoir est devenu célèbre lorsque le président George Washington a organisé un dîner, en 1790, où étaient présents Alexander Hamilton, Thomas Jefferson, John Adams et John Quincy Adams, ces trois derniers deviendront des présidents des États-Unis.

«Il donne un aperçu de l’ère coloniale… la façon dont New York était à ses débuts, ce dont un grand nombre de New-Yorkais ne savent pas», a déclaré Sarah Mellace.

La région avait une signification particulière pour George Washington parce que ce fut le site de sa première victoire dans la guerre d'indépendance des États-Unis d'Amérique, la bataille de Harlem Heights. Plus précisément, Morris-Jumel Mansion est le lieu où Washington est demeuré au cours des deux mois précédant la bataille de 1776.

M_^me Mellace a expliqué: «Ce fut la première victoire américaine. Ils avaient perdu toutes les batailles précédentes. Les troupes étaient vraiment déprimées et ce fut comme un signe d’encouragement “Hé! Nous pouvons le faire!”.»

Maintenant, le manoir est devenu un musée de l’ère coloniale et il est ouvert au public au coût de 4 $ le billet d’entrée. Le grand terrain en avant de la maison et la cour arrière sont également ouverts au public en tant que parc public, du mercredi au dimanche, de 11 h à 16 h. Faisant partie des attraits touristiques de Upper Manhattan, le manoir reçoit de nombreux visiteurs ainsi que des écoliers

du Bronx et de Manhattan.

Morris-Jumel Mansion présente également des concerts de musique baroque, des concerts de jazz et offre des activités gratuites pour toute la famille au moins une fois par mois.

«Nous avons l’anniversaire de Washington en février alors que George Washington lui-même vient faire sa tournée. Un chanteur vient aussi chanter des chansons pour les enfants», a déclaré M_^me Mellace.

Le manoir peut aussi être loué pour des mariages.