La météorite de Murchison contient des molécules qui forment l'élément structurel même de l'ADN et de l'ARN. Cette découverte a été faite par une équipe de chercheurs britanniques, néerlandais et américains. Ces molécules sont composées d'uracil et de xanthine, plus connues sous le nom de nucléobases ou bases azotées; elles sont les précurseurs des molécules qui constituent l'ADN et l'ARN. Les résultats de cette découverte sont publiés dans la revue Earth and Planetary Science Letters.

Ce météorite s'est écrasé à la fin de septembre 1969, aux environs de Murchison, dans l'État de Victoria (Australie). Depuis sa chute, il a fait l'objet de multiples études et est devenu le météorite le plus étudié dans sa catégorie.

D_^r Zita Martins, du département des sciences de la Terre de l'Imperial College de Londres (Royaume-Uni), est l'auteur principal de l'article. Selon elle, ces recherches pourraient fournir des informations supplémentaires sur l'évolution de la vie primitive. «Nous pensons que les premières formes de vie ont utilisé les nucléobases trouvées sur des fragments de météorites pour leur codage génétique, ce qui a ainsi permis la transmission de leurs caractéristiques aux générations ultérieures», explique-t-elle.

Au cours des deux siècles derniers, des météores ont été récoltés dans environ 35 sites sur ce que l'on appelle des «chondrites carbonées». Tout comme la météorite de Murchison, ces météores contiennent une grande quantité d'eau et de composés organiques. Ils contiennent également des matières fusionnées provenant de nuages moléculaires denses qui datent de la formation du système solaire ou même de périodes antérieures. Ils sont très importants pour les chercheurs car, tout comme les formes de vie sur Terre, ils contiennent des composés carboniques ou organiques.

L'analyse de la météorite de Murchison indique que les bases azotées contiennent une forme lourde de carbone qui n'a pu se former que dans l'espace. En effet, les composés terrestres sont constitués d'un type de carbone plus léger. Les météores ont également fait l'objet d'études rigoureuses visant à déterminer si les molécules provenaient du système solaire ou résultaient plutôt d'une contamination lorsque la météorite est tombée sur Terre.

Selon le professeur Mark Sephton, coauteur de l'étude et travaillant également à l'Imperial College de Londres, ces travaux de recherche représentent une avancée considérable dans la compréhension de l'évolution de la vie primitive.

«Étant donné que les météorites sont des matières résultants de la formation du système solaire, les éléments clés de la vie (dont les nucléobases) pourraient être dispersés dans tout l'Univers», commente-t-il. «Nous découvrons de plus en plus de matières premières indispensables à toute forme de vie dans l'espace, ce qui rend plus probable la possibilité d'émergence de formes de vie là où les conditions sont propices.»

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