Des travaux sont en cours sur un nouveau satellite afin de suivre l'élévation du niveau de la mer et d'étudier la circulation océanique ainsi que son impact sur le climat mondial.

La mission Jason 2/OSTM (Ocean Surface Topography Mission) fait l'objet d'une coopération entre le CNES (Centre national d'études spatiales), EUMETSAT (European Organisation for the Exploitation of Meteorological Satellites), la NASA et NOAA (US National Oceanic and Atmospheric Administration).

Cette mission aura une durée de trois ans et offrira aux scientifiques des données leur permettant de surveiller les changements du niveau marin à l'échelle mondiale. Elle les aidera également à comprendre les relations entre circulation océanique et évolution climatique.

Le but de la mission est de continuer l'enregistrement de données climatiques sur le niveau des mers à l'échelle mondiale, entamé en 1992 par la mission TOPEX/Poseidon du CNES et de la NASA, et poursuivi par la mission JASON-1 en 2001. Dès son premier mois d'activité, la mission TOPEX/Poseidon a fourni plus d'informations sur le niveau des océans qu'il n'en avait été enregistré au cours du siècle dernier.

Ces missions ont permis aux scientifiques de suivre le niveau des bassins océaniques avec une exactitude sans précédent. Grâce à leurs travaux, nous savons que le niveau des mers a augmenté de trois millimètres par an depuis 1993, soit deux fois plus que l'augmentation estimée à l'aide des marégraphes pour le siècle précédent.

Face au succès des missions TOPEX/Poseidon et Jason 1, les scientifiques ont reconnu la nécessité de poursuivre ces mesures de haute précision pendant plusieurs dizaines d'années, afin de s'assurer de pouvoir intégrer les données dans des modèles de prévision climatique à long terme.

«La mission OSTM/Jason 2 contribuera à générer le premier ensemble de données pluridécennal d'envergure mondiale afin de comprendre le rôle essentiel des océans dans l'évolution du climat», déclare Lee-Lueng Fu, un scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui travaille sur le projet. «Les données obtenues par cette nouvelle mission nous permettront de continuer à suivre l'évolution mondiale du niveau marin, un domaine où les modèles prévisionnels actuels sont entachés d'une grande incertitude.»

Tout comme TOPEX/Poseidon et Jason-1, la mission Jason-2 utilisera un altimètre radar pour évaluer l'altitude de la surface des océans. L'altimètre envoie une impulsion radar vers la surface et mesure le délai de réception de l'écho. Un radiomètre micro-ondes corrige tout délai éventuel causé par la vapeur d'eau atmosphérique. D'autres corrections sont effectuées, notamment pour tenir compte de l'influence des électrons de l'ionosphère (la zone la plus élevée de l'atmosphère) et de la masse d'air sec de l'atmosphère. En associant ces données à la localisation précise du satellite, on peut déterminer le niveau des mers à quelques centimètres près.

Les instruments embarqués sur Jason 2 ont été améliorés de diverses façons et devraient permettre d'étudier de bien plus près les régions côtières; ils offriront également aux organismes de prévision des données leur permettant d'effectuer des projections climatiques à court terme, saisonnières et à long terme.

«Ces projets ont débuté en tant qu'investissement de la NASA et du CNES dans des outils de recherche pour étudier l'océan. Ces outils ont évolué en une technique mature, utilisée quotidiennement au niveau mondial par les organismes de météorologie et de climat, et leur permettent d'améliorer leurs prévisions», déclare Michael Freilich, directeur du département des sciences de la Terre à la direction des missions scientifiques de la NASA. «Les nouvelles mesures vont faire progresser la compréhension du système Terre, ce qui améliorera les prévisions saisonnières au niveau mondial. Au niveau des régions côtières, les habitants disposeront de meilleures données sur les conditions océaniques, en quasi temps réel.»

Le satellite OSTM/Jason 2 devrait être prêt en juin. Il sera placé sur la même orbite que Jason 1 et les deux satellites effectueront des observations simultanées pendant six à neuf mois. Jason 2 restera sur cette orbite et prendra le relais de Jason 1, qui passera sur une trace au sol parallèle, à mi-chemin entre deux des traces précédentes.

Pour de plus amples informations, consulter:

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