Quel est le meilleur cadeau à offrir à sa conjointe pour célébrer un évènement important dans la vie? Bien que les diamants sont, dit-on, les meilleurs amis d’une fille, que dire d’un voyage en Autriche? Existe-t-il un endroit plus romantique que le merveilleux Salzbourg pour célébrer un anniversaire de mariage? Surtout quand c’est également le 250e anniversaire de la naissance de Mozart et que Salzbourg regorge de musique. Heureusement, mon épouse a facilement accepté que l’Autriche l’emporte sur les diamants. Je suis allé à Vienne, à plusieurs reprises, pour assister à des conférences médicales internationales. J’ai apprécié les nombreux agréments, les musées et la beauté de cette ville historique et je suis revenu au Canada en médecin plus sage. Mais ces allers-retours à Vienne ne m’ont pas permis de visiter l’Autriche. Cette fois, j’étais chanceux, la conférence avait lieu à Salzbourg.

Comme mon épouse et moi sommes des passionnés des voyages en trains, nous avons fait le tour du pays tout entier pour découvrir ce qui doit être la plus belle ville du monde. Il n’y a pas de meilleure façon de voir les merveilles de ce pays que de prendre ses trains impeccables et efficaces.

Nous avons séjourné dans une charmante petite auberge dans la vieille ville de Vienne, le Romischer Kaiser. Ce superbe endroit situé dans une petite rue transversale nous a permis de disposer du temps pour observer les gens, une autre de nos obsessions. Les Viennois, déambulant dans les rues principales par une froide nuit d’hiver, étaient heureusement bien habillés. Nous avons marché dans les anciens sentiers éclairés par des lampes, nous joignant à eux pour nous réchauffer dans un des nombreux cafés où nous avons été accueillis par un cordial Guten Abend.

Une chose qui nous a émus tous les jours a été la beauté constante de l’Autriche. Le voyage en train dans le sud, à travers les montagnes et les vallées, de Vienne à Graz, a été un plaisir inattendu du début à la fin. Et Graz s’est révélée toute une surprise.

Ma connaissance de cette ville se limitait à Frank Stronach, notre célèbre industriel canadien, qui est né à Graz tout comme le gouverneur Arnold Schwarzenegger. C’est un bijou à découvrir. En 1999, le centre historique de Graz a été désigné site du patrimoine par l’UNESCO et avec raison.

Longeant les deux rives de la rivière Mur, Graz est une ville où coexistent harmonieusement des bâtiments et des ruelles du Moyen-âge, de la Renaissance, du style baroque ou gothique et des éléments des 19e et 20e siècles. Il est difficile de trouver une autre ville qui offre autant dans un espace si dense et si attrayant pour les piétons.

Le Schlossberg est une immense forteresse construite sur des rochers de dolomite au-dessus de Graz. Son emplacement sur le versant sud a été choisi comme moyen de défense contre les invasions des Hongrois et des Turcs. Nul n’a pu la conquérir, pas même Napoléon en 1809. Maintenant, il y a un parc, et le site offre une vue captivante sur les toits de la ville.

À Graz, il y a une architecture futuriste aux côtés des allées étroites médiévales, des ruelles en pavés anciens et des places publiques avec des attraits culinaires et culturels à chaque étape. Graz, à la différence de tant d’autres villes, est une ville piétonnière. Nous nous sommes rendu compte que, même si elle est belle sous une neige récemment tombée, nous allions manquer toutes les festivités en fleurs et en chansons de ses nombreuses places en été. C’est une ville où nous reviendrons.

Plus connu, Salzbourg est situé sur le fleuve Salzach, à la limite nord des Alpes. Entouré de montagnes, c’est un autre paradis d’hiver qui termine un autre voyage spectaculaire en train. La montagne la plus haute, s’élevant à près de 2000 m, est à quelques kilomètres de la ville. Heureusement, au cours de la Seconde Guerre mondiale, une grande partie de la ville a été épargnée de la destruction. Comme à Graz, vous pouvez dîner dans des cafés chaleureux avec des murs de 90 cm environ, qui semblent avoir été là depuis la nuit des temps.

En 1965, Julie Andrews est devenue célèbre avec le tournage du film La mélodie du bonheur à Salzbourg. Les résidants ont été invités à jouer dans le film comme figurants et à chanter la belle chanson Edelweiss. Le réalisateur a été surpris d’apprendre que les Viennois n’avaient jamais entendu parler de la chanson. Tout le monde avait oublié que cette musique, si appropriée pour la scène, avait été composée par Rodgers et Hammerstein aux États-Unis.

J'assistais au cinquième Congrès mondial sur The Aging Male (L’homme vieillissant) et la manière de réénergiser les hommes qui prennent de l’âge, ce qui était un thème approprié compte tenu de mes cheveux gris. Cependant, un jour, j'ai laissé tomber une conférence pour me rendre dans les Alpes bavaroises, plus particulièrement pour voir le Eagle’s Nest d’Hitler.

En route vers la ville de Berchtesgaden, nous avons traversé les collines où Julie Andrews avait tourné une partie du film. Ce dernier est basé sur la véritable histoire de Maria von Trapp, une religieuse de Salzbourg, qui s'est jointe à une famille aristocratique comme gouvernante et qui a fui l'occupation allemande en traversant les Alpes avec les enfants.

Ici, l'histoire a dû être exagérée un peu, à moins que Maria von Trapp et les enfants aient pu voler! Croire que n'importe qui peut traverser les Alpes, qui s'élèvent si haut dans le ciel, fait appel à une vive imagination.

Si jamais vous êtes à Salzbourg, ne manquez pas ce voyage à l’extérieur de la ville. Le paysage des Alpes bavaroises est à vous couper le souffle. Tout aussi surprenante est la vue des maisons autrichiennes aux couleurs vives, construites au pied des montagnes, des skis empilés dans l’embrasure des portes et les cinq pieds de neige tombée récemment sur les toits.

Pendant la guerre, Hitler a occupé la ville de Berchtesgaden ainsi que d’Obersalzberg, où le Eagle’s Nest est situé. Ici, dans ce paysage magnifique, Hitler, Göring et ses ministres nazis ont bu du vin, dîné, profité de l’air sec des Alpes et planifié les actes barbares du Troisième Reich.

Hitler a visité le Eagle’s Nest quatorze fois. J’ai été surpris d’apprendre que Hitler avait peur des hauteurs alors que le Eagle’s Nest s’élève à près de 2000 m au-dessus de Berchtesgaden. Peut-être qu'il a fallu une certaine quantité de schnaps pour stabiliser ses nerfs!

C’était au Eagle’s Nest que Hitler, avec son chien berger allemand Blondie à ses pieds, divertissait Mussolini et autres dignitaires. Et pour transmettre l’image d’un dirigeant affectueux et aimable, lui et sa maîtresse, Eva Braun, portaient les vêtements traditionnels de la Bavière, le pantalon lederhosen et la robe dirndl, quand ils accueillaient les enfants.

Durant l'hiver, le Eagle’s Nest est fermé. Mais nous avons pu voir le siège de la Gestapo, près de Berchtesgaden, qui avait aussi une vue sur le Eagle’s Nest juché sur la montagne. Un nouvel hôtel, Inter-Continental Hotel, construit à proximité du Eagle’s Nest, vient de s’ouvrir.

Oui, nous avons assisté à un concert de Mozart, mais c’est la beauté de la campagne autrichienne qui a volé la vedette. La célébration d’un anniversaire en un endroit si accueillant a été un cadeau que nous ne sommes pas prêts à oublier.