Sur l'île norvégienne de Svalbard, une chambre forte souterraine a été créée dans le pergélisol afin de stocker des échantillons de semences du monde entier. Cette collaboration internationale entre scientifiques et gouvernements regroupe des ressources génétiques précieuses qui pourraient nous aider à adapter l'approvisionnement alimentaire au changement climatique.

Trois quarts de la biodiversité des cultures a été perdue au cours du siècle dernier. Ainsi, une action d'urgence est nécessaire pour sauvegarder les cultures vivrières restantes. Cette action a commencé à la fin du mois de février lorsque le site appelé «Global Seed Vault» a ouvert ses portes.

Quelques heures seulement après l'ouverture du site, quelque 268 000 échantillons de semences contenant plus de 100 millions de graines provenant de 220 pays ont été catalogués, codés et mis en place. Ces semences proviennent de vingt instituts de recherche et de collections de semences nationales. À terme, la réserve pourra contenir plus de deux milliards de semences.

La réserve a été construite par la Norvège. Les coûts d'exploitation sont pris en charge par le gouvernement et des dons privés, dont 13 millions d'euros offerts par le Royaume-Uni, 8 millions par l'Australie, 7 millions par l'Allemagne et 4 millions par les États-Unis.

La température à l'intérieur de la chambre forte se situe aux alentours de zéro. Or, la température optimale de stockage pour les semences est de -19 degrés Celsius. Par conséquent, de grands refroidisseurs fonctionnent dans la chambre forte depuis le mois de novembre.

Plus de 150 mètres sous le pergélisol, le tunnel d'entrée dans la chambre forte contenant les semences est conçu de façon à résister aux explosions et aux séismes. Un système automatisé fournit une sécurité de haut niveau et personne ne détient tous les codes pour y pénétrer.

Ces précautions ont été prises à la suite de dégâts et de destructions antérieurs de banques de semences nationales. Celles d'Afghanistan et d'Irak, par exemple, ont été détruites par des pillards intéressés par les conteneurs plastiques où se trouvaient les semences. Aux Philippines, un typhon a abattu un mur de banque de semences et a détruit de nombreux échantillons.

Cette nouvelle banque préservera non seulement les échantillons pouvant être perdus en raison de la hausse des températures mondiales, mais facilitera également l'étude de la génétique des cultures. Le regroupement d'un si grand nombre d'échantillons dans un seul site aidera les scientifiques désirant identifier le matériel génétique et les souches végétales, par exemple le maïs à pédoncules pouvant résister aux vents élevés, à mieux faire face à un environnement en évolution permanente.

Les températures fraîches de l'île Svalbard garantiront également la protection des échantillons. «Nous avons construit ce site à l'intérieur d'une montagne dans l'Arctique, car nous voulions un lieu vraiment sûr qui fonctionne de façon autonome», déclare Cary Fowler, président de Global Crop Diversity Trust, le groupe sans but lucratif responsable de la chambre forte.

Les laboratoires de semences commencent tout juste à représenter une priorité. Autrefois, ils étaient considérés comme le domaine des amateurs et des agriculteurs; aujourd'hui, les citoyens réalisent de plus en plus que le changement climatique pourrait conduire à une époque où ces laboratoires seront essentiels à la survie de l'humanité.

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