Machu Picchu («Vieille Montagne» en quechua, la langue de l’Empire inca) est le nom moderne de la citadelle de pierre située dans le promontoire rocheux qui relie le Machu Picchu et le Huayna Picchu («Jeune Montagne») dans le versant oriental des Andes centrales, au sud du Pérou.

Son origine incertaine, son architecture singulière et magistrale ainsi que l’environnement naturel grandiose font de cette forteresse éloignée l’une des destinations favorites pour les amateurs d’aventure, les esprits curieux et les chercheurs qui ont une soif de connaître inassouvie.

Depuis leur arrivée en Amérique, les Espagnols ont commencé à écouter les récits des indigènes à propos de cette cité mythique, mais c’est seulement en 1911 que Hiram Bingham, un professeur d’histoire américain à la recherche des derniers bastions des Incas, a fait connaître cette ville au monde scientifique après y avoir accédé avec des guides de la région.

Structure

Le sanctuaire du Machu Picchu est divisé en deux grands secteurs : le secteur agricole et le secteur urbain ou la citadelle, la première entourant la seconde.

Le secteur urbain, à son tour, se divise en deux grandes sections. La section haute, ou hanan, vers l’ouest, contient entre autres le mausolée royal, le palais royal et le temple principal. La section basse, ou urin, vers l’est, contient le rocher sacré et les jardins de pierre, le palais aux trois portes, le mausolée oriental, la crypte du condor, un ensemble de grottes utilisées pour les rituels – comprenant une crypte avec un rocher qui ressemble au vol du condor – et deux groupes de bâtiments qui semblent avoir un usage domestique. Les grandes différences entre les deux secteurs semblent confirmer l’existence d’une société hiérarchisée.

Origines mystérieuses

Il existe de nombreuses théories sur l’origine et la raison d'être du Machu Picchu. Aucune d’entre elles n’est concluante, c’est peut-être la raison pour laquelle cette citadelle attire autant de visiteurs chaque année. Peut-être essaient-ils de résoudre l’énigme eux-mêmes. Passons en revue quelques-unes des théories les plus populaires.

Certains pensent que le premier empereur inca, Pachacutec, a conquis le ravin du Machu Picchu vers 1440, au cours de sa campagne vers Vilcabamba, une vallée située aujourd’hui en Équateur. Le lieu, avec ses caractéristiques particulières, aurait impressionné le monarque, et il aurait ordonné qu’un complexe urbain y soit construit avec des bâtiments luxueux, à la fois religieux et civils. Cette théorie soutient que le Machu Picchu aurait été la dernière capitale de l’Empire inca.

D’autres pensent qu’il s’agissait d’un centre religieux, un refuge pour les nustas (les vierges du Soleil), donc il serait considéré comme un lieu sacré. Ces vierges servaient le dieu Soleil et d’autres divinités, c’est la raison pour laquelle les Espagnols les ont appelées les vierges du Soleil. Certaines d’entre elles étaient choisies à l’âge de dix ans et étaient vouées à la chasteté. Une théorie explique que, lors de l’arrivée des Espagnols, le chef inca aurait caché ces femmes dans un lieu secret dans les Andes. La découverte des restes de 107 humains, dont 70 % étaient des femmes, appuie cette théorie.

Une autre théorie affirme que la ville était inconnue des Incas. Le type de construction et l’absence de documents historiques pourraient indiquer que le Machu Picchu est plus ancien que les villes incas.

En fait, ces théories ne sont que des spéculations et il est même possible que le Machu Picchu ait été habité par des cultures différentes à des époques différentes, chacune d’entre elles y laissant son empreinte pour créer ce qui est aujourd’hui un complexe architectonique et archéologique particulier qui confond les chercheurs.

Toutefois, toutes les théories s’accordent à dire que le Machu Picchu était un sanctuaire de haut niveau. Il y a encore des ruines de bâtiments qui étaient couverts d’or, avec de magnifiques jardins, des statues des dieux et des offrandes, comme le temple Qorikancha – le Palais doré – lequel est le plus riche et le plus élaboré des temples de la société inca.

Il y a aussi d’autres temples et palais, tous finement ouvragés, avec des fontaines d’eau taillées avec minutie dans le roc, des autels, des observatoires astronomiques et de nombreux espaces consacrés au culte où l’on pouvait apprécier le spectacle des arcs-en-ciel.

Sans tenir compte des théories, son ambiance et ses bâtiments d'un style raffiné, construits à 2300 mètres d’altitude, montrent clairement pourquoi ce lieu a été choisi en 2007 comme l’une des nouvelles merveilles du monde.