Écrit par Cindy Chan, La Grande Époque - Ottawa

La construction du Musée canadien des droits de la personne, le plus grand du genre au monde, débutera en mars 2009; la cérémonie de la première pelletée de terre a eu lieu à Winnipeg le mois dernier.

«C’est dans cet édifice spectaculaire érigé sur ce site que les futures générations de Canadiens et visiteurs du monde entier pourront se familiariser avec l’histoire des droits de la personne au Canada et trouver l’inspiration pour transmettre ce fier héritage», a déclaré le premier ministre, Stephen Harper.

M. Harper a participé à la cérémonie en compagnie du ministre du Patrimoine, James Moore, du premier ministre du Manitoba, Gary Doer, des membres du conseil d'administration du musée et de plus d'une centaine de responsables et d’invités.

Devant ouvrir ses portes en 2012, le Musée canadien des droits de la personne, dont les coûts de construction sont évalués à 265 millions de dollars, sera le premier musée national à être situé à l'extérieur de la région d'Ottawa. C'est également la première fois que les trois paliers de gouvernement ont conclu une entente avec le secteur privé pour créer une institution culturelle nationale.

Le musée est une idée d'Israel Asper, le fondateur de l'empire médiatique CanWest Global Communications Corporation.

M. Asper a imaginé le musée comme étant une initiative de partenariat communauté-gouvernement focalisant sur un programme national d'éducation et de voyage d’études, le premier du genre au Canada.

Ayant le mandat d'explorer le sujet des droits de la personne, «avec une référence spéciale mais non exclusive au Canada», on projette que le musée accueillera 250 000 visiteurs annuellement.

À partir de sa deuxième année de fonctionnement, par l'entremise d'un programme de bourses, le musée espère attirer annuellement 20 000 étudiants du secondaire.

Bien plus qu'une simple présentation des évènements historiques, le musée cherche à être une «expérience transformative» pouvant inspirer l'apprentissage, l'espoir et l'action en faveur de la défense des droits de la personne.

Le musée sera construit dans le centre-ville de Winnipeg sur le site La Fourche, où les rivières Assiniboine et Rouge se rencontrent, un lieu populaire pour les festivals et les loisirs.

Fidèle au rêve de M. Asper que le musée soit «dédié à promouvoir la compréhension et le respect de la diversité ethnique, religieuse et raciale», le site possède une signification historique en tant que lieu de rassemblement culturel pour plusieurs groupes autochtones depuis des centaines d'années.

La Fourche était un centre pour le commerce de la fourrure entre 1738 et 1880 et un endroit clé des Prairies pour le développement du chemin de fer, de l'immigration et de l'implantation de la fin 19e au début 20e siècle.

Le conseil d'administration travaille de pair avec les concepteurs new-yorkais de musées, Ralph Appelbaum Associates, pour en élaborer le contenu et la programmation en se basant sur les recommandations du comité conseil du musée et des consultations publiques.

Certains des thèmes prévus incluent les droits des autochtones, le développement des droits de la personne au Canada, des programmes interactifs pour explorer comment les actions personnelles et l'inaction peuvent affecter les droits de l'homme, de même que les questions internationales comme la pauvreté et la discrimination envers les femmes.

La création du musée avait été annoncée pour la première fois le 17 avril 2003, soit le jour du 21e anniversaire de la Charte canadienne des droits et libertés. Le gouvernement fédéral à l'époque, dirigé par Jean Chrétien, avait promis une somme initiale de 30 millions de dollars pour le projet.

En octobre de cette même année, M. Asper succombait subitement à l'âge de 71 ans. Depuis, sa fille, Gail Asper, membre du conseil d'administration du musée, est une grande promoteure du projet.

Après plusieurs années de lobbying auprès des gouvernements, les 160 millions de dollars de fonds publics nécessaires pour construire le musée sont réunis. Le gouvernement fédéral s'acquittera de 100 millions de dollars, la province du Manitoba de 40 millions de dollars et la ville de Winnipeg de 20 millions de dollars.

Les 105 millions de dollars qui restent doivent provenir de dons privés. Les contributions d'individus, d'entreprises et de groupes à travers le Canada ont, à ce jour, atteint 102 millions de dollars.

De plus, lorsque M. Harper a déclaré que le musée serait une institution fédérale en avril 2008, il a promis que le fédéral s'occuperait des coûts d'opération annuels de 22 millions de dollars.