BRATISLAVA, Slovaquie – Des milliers de citoyens de la République tchèque et de la Slovaquie sont descendus dans les rues dernièrement pour commémorer la Révolution de velours, soit le mouvement populaire ayant mené à la chute du régime communiste en Tchécoslovaquie il y a 20 ans.

En raison de sa nature non violente – personne n'a été tué dans le renversement du régime – la révolution a été qualifiée de «velours» par les journalistes tchèques, et le terme s'est rapidement répandu dans la presse étrangère.

Des concerts et des rassemblements ont été organisés pour souligner les évènements de 1989. Des manifestations étudiantes à Prague, réprimées par la police antiémeute, avaient déclenché d'autres protestations populaires menant ultimement à la chute du Parti communiste.

En février 1948, le Parti communiste a conquis le pouvoir dans l'ex-Tchécoslovaquie par l'entremise d'un coup d'État. Durant les années 1950, la société était contrôlée par des méthodes staliniennes, alors que les opposants au régime étaient emprisonnés ou assignés aux travaux forcés dans des mines d'uranium.

La première tentative d'améliorer le régime par des membres réformistes du Parti communiste avait pour nom le «socialisme à visage humain», mais cette entreprise fut réprimée dans le sang en 1968 par les forces du Pacte de Varsovie.

Des purges s'en suivirent au sein du Parti communiste tchèque et, durant une période dite de «normalisation», le régime s'est maintenu au pouvoir durant 20 années de plus. Entre-temps, l'opposition s'est développée sous le leadership informel de l'intellectuel écrivain Vaclav Havel. Du côté slovaque, la plupart des dissidents étaient environnementalistes ou membres de l'Église catholique.

Après la Révolution de velours en novembre 1989, la Tchécoslovaquie a débuté son chemin cahoteux vers la démocratie. En 1993, sous l'impulsion des dirigeants politiques, le pays s'est divisé pacifiquement en deux entités indépendantes, soit la République tchèque et la Slovaquie. Les deux pays sont actuellement membres de l'Union européenne et de l'OTAN.

Durant les 40 années de communisme en Tchécoslovaquie, plus de 205 000 personnes ont été emprisonnées et environ 20 000 ont fait les camps de travail forcé pour des raisons politiques. Durant cette période, plus de 170 000 personnes ont fui le pays, 248 personnes ont été condamnées comme ennemis de l'État, environ 4500 personnes sont décédées en détention en tant que prisonniers politiques et au moins 282 personnes ont été tuées en essayant de franchir le «rideau de fer».