Construit pour être un symbole du modernisme en Chine et vanté par le régime comme un succès social et économique, le barrage hydroélectrique des Trois Gorges enjambe le fleuve Yangtze dans la province de Hubei au centre de la Chine. Il s’agit du projet hydroélectrique le plus grand et le plus controversé de toute l’histoire. Il a été l’objet de débats animés depuis des décennies, son impact étant controversé depuis la proposition de départ qui date des années 1980.

Ce projet a été marqué par une corruption massive, des coûts exorbitants couplés à des problèmes technologiques et de graves violations des droits des populations locales. Le barrage a provoqué l’inondation de nombreux sites archéologiques et culturels et la délocalisation d’environ 1,24 million d’habitants, auxquels s’ajoutent des problèmes écologiques significatifs, notamment des risques accrus de glissements de terrain.

Durant les études qui ont précédé le projet, les deux-tiers des délégués ont voté pour le projet, et le barrage des Trois Gorges a été approuvé officiellement par le Congrès du Peuple en 1992. Le prix du barrage est monté en flèche : approuvé pour 57 milliards de yuans (5,6 milliards d’euros), son prix final a été de 180 milliards de yuans (plus de 17,6 milliards d’euros). Des fonctionnaires prétendent maintenant qu’ils vont avoir besoin de 100 milliards  de yuans supplémentaires (près de 10 milliards d’euros) pour gérer les problèmes causés par le barrage.

Parmi ces problèmes, la pénurie d’eau en Chine. « Il y a eu beaucoup moins de pluie et beaucoup plus de sécheresses, ainsi qu’une augmentation des maladies », explique George Davis, médecin spécialiste des maladies tropicales à la faculté de médecine George Washington, qui a travaillé pendant 24 ans sur le bassin du fleuve Yangtze et ses provinces limitrophes. « S’agissant des changements climatiques, il est évident que la construction du barrage des Trois Gorges et de son réservoir est à l’origine de tous les changements. »

En 2009, cependant, le Parti communiste chinois a fait la promotion du barrage comme étant un progrès majeur marquant ses 60 ans de règne, sur lequel l’Etat chinois aurait « économisé 20 milliards de yuans ».

Wang Weiluo est un des ingénieurs chinois qui a participé à l’étude de faisabilité du projet dans les années 1980. Docteur en planification de l’utilisation des terres, il travaille actuellement en Allemagne. Dans son ouvrage Fortune and Misfortune, Wang critique de nombreux aspects de ce chantier gigantesque, tels que le contrôle des flux, la navigation et les fonctions hydroélectriques. Lors d’une interview récente par la radio Sound of Hope, Dr Wang a révélé qui étaient les vrais bénéficiaires du barrage des Trois Gorges : « Le coût de la proposition soumise au Comité National du Peuple [dans les années 80, ndlr] a été volontairement minimisé pour être approuvé », rappelle-t-il, pointant sur l’utilisation ultérieure fallacieuse des notions d’investissement « statique » et « dynamique » pour tenter de justifier par le remboursement d’intérêts d’emprunt le triplement du coût de construction du barrage. Cependant les autorités n’auraient en réalité « pas emprunté l’argent. Tout le projet a été financé avec un impôt spécial appelé ‘Fonds de Construction des Trois Gorges’ ».

Le Fonds de Construction des Trois Gorges a été mis en place sans avoir été soumis ni approuvé. Depuis 1992, les contribuables de tout le pays paient un impôt additionnel par kwatt/heure d’électricité pour participer aux coûts du barrage des Trois Gorges. L’impôt était fixé au départ à 0,003 yuans par kwatt/heure, et est passé à 0,007 en 1996. Durant les seize ans qu’a duré le projet, le peuple chinois a ainsi payé plus de 90 milliards de yuans (près de 9 milliards d’euros).

A ce propos, Dr Wang dit : « D’après le rapport d’audit de 2007 par le Bureau d’audit national, 280 millions de yuans (27,4 millions d’euros) sur les 9,6 milliards de yuans (941 millions d’euros) alloués en 2004 et 2005 ont été détournés par les autorités locales. Ce projet colossal est devenu un trou noir de corruption. La relocalisation des populations a coûté 70 milliards (près de 7 milliards d’euros) et chaque habitant aurait dû recevoir 40.000 yuans (3.922 euros). Cependant chaque migrant n’a reçu que 5.000 (490 euros) à 8.000 yuans (785 euros). Où est parti l’argent manquant ? Cela reste un mystère. Le régime communiste n’a pas le courage de l’avouer aux 150 millions de migrants, car il leur doit beaucoup trop d’argent. »

D’après les médias chinois, le canton de Wushan, proche du barrage des Trois Gorges, a détourné en moyenne 30 millions de yuans de fonds publics par an. Autre exemple de détournement, Jin Wenchao, chef de l’entreprise de développement économique des Trois Gorges qui visait à fournir des services d’aide au projet, a disparu en emportant avec lui 1,2 milliard de yuans (117 millions d’euros). Les Chinois n’ont pas fini de payer les coûts d’un barrage qui a à jamais défiguré le plus grand fleuve de Chine.