Une nouvelle espèce de levure appelée Candida carvajalis a été découverte dans la jungle amazonienne. Des scientifiques de l'Institut de recherche alimentaire au Royaume-Uni et de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador décrivent C. carvajalis dans un article publié en ligne par la revue FEMS Yeast Research.

Les levures sont utilisées depuis des millénaires dans la cuisson et pour la fermentation de boissons alcoolisées. À l'heure actuelle, on connaît environ 1500 espèces de levures; Saccharomyces cerevisiae, l'espèce utilisée dans la cuisson et la fermentation, est la plus connue de toutes. Les différences génétiques les plus infimes dans les différents types de levures pourraient avoir un impact économique énorme, non seulement pour l'industrie alimentaire et des boissons, mais également pour le secteur des biocarburants.

La levure revêt une grande importance commerciale étant donné le besoin croissant de produire de l'éthanol pour les biocarburants. Des travaux de recherche sont actuellement menés pour déterminer la façon dont les différentes souches de levures conçues génétiquement pourraient être utilisées pour la production d'éthanol. Cela réduirait le recours aux terres d'assolement pour la fabrication de biocarburants. L'utilisation de cultures tel que le blé pour la production de biocombustibles est fortement controversée, car c'est l'une des causes de l'augmentation des prix des aliments. En effet, les terres traditionnellement utilisées pour l'alimentation sont désormais destinées à la production de biocombustibles.

James Carvajal, responsable de l'équipe en Équateur, est le fils d'Enrique Carvajal, lequel a découvert la levure en prospectant de l'huile et dont le nom a été donné aux nouvelles espèces. Selon lui, «les quatre différentes régions climatiques d'Équateur et les fermentations effectuées par les anciennes populations indigènes font de l'Équateur un pays prometteur où trouver de nouvelles espèces de levure».

Enrique Carvajal avait découvert les nouvelles espèces de levure dans du bois pourri et des feuilles mortes ramassés dans la province d'Orellana de la région d'Amazonie centrale en Équateur.

D'après le D^r Ian Roberts, conservateur de la collection nationale des cultures de levure à l'institut de recherche alimentaire, «notre collaboration avec l'équipe équatorienne est d'une valeur inestimable. Ensemble, nous visons à assurer que la biodiversité irremplaçable est préservée et [est] disponible pour soutenir l'innovation en matière d'alimentation, de boisson et de santé. Il est déjà clair que notre collection conjointe acquerra de plus en plus de valeur auprès des ingénieurs chimiques à la recherche de nouvelles propriétés de levure afin de conférer des avantages à la production de biocombustibles de seconde génération et à une gamme d'autres fermentations industrielles».

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