Comment les abeilles transportent-elles le nectar sans perdre l'équilibre? Une nouvelle étude réalisée par l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, a montré que certains pétales sont dotés de cellules «velcro» qui permettent aux abeilles de s'accrocher aux fleurs. Autre découverte surprenante, les abeilles utilisent le toucher pour reconnaître la texture des pétales. Cette étude a été publiée dans la revue Current Biology.

Selon l'équipe de chercheurs, dirigée par le Dr Beverley Glover du département de sciences végétales de l'université de Cambridge, les abeilles se dirigent vers les pétales à cellules coniques et non pas vers ceux à surfaces planes ou régulières, ce qui leur permet d'extraire plus facilement le nectar des fleurs. Dans la nature, les abeilles utilisent des informations visuelles ou olfactives sans avoir besoin de se poser sur la fleur, expliquent les chercheurs.

Ces derniers se sont demandé si le rôle des cellules coniques était différent du fait qu'elles permettaient aux abeilles de s'agripper à la surface glissante d'une fleur. «La surface de la plante est plane par défaut, et tout développement contraire à cette tendance représente un avantage évolutionnaire», explique l'étude.

Des fleurs artificielles moulées dans de la résine époxy ont été utilisées dans le cadre de l'expérience. La moitié de ces fleurs possédaient des cellules coniques et l'autre moitié était dotée d'une surface plane. Les chercheurs ont découvert que les abeilles ne se dirigeaient pas davantage vers une plante plutôt qu'une autre lorsque l'inclinaison était horizontale; le nombre de visites était identique pour les deux types de fleurs.

Cependant, si l'angle d'inclinaison s'accentuait, les abeilles se dirigeaient davantage vers les fleurs à cellules coniques. Les abeilles utilisées dans l'expérience préféraient également, à 60 % du temps, les fleurs à cellules coniques lorsque l'inclinaison était verticale.

«Les abeilles butineuses sont capables de déterminer les différentes surfaces uniquement grâce aux informations tactiles qu'elles captent», expliquent les chercheurs. «Les abeilles se basent sur la couleur pour discerner les fleurs dépourvues de cellules coniques, mais uniquement lorsque les fleurs sont à la verticale, ce qui les rend plus difficiles à manipuler. Cette manipulation physique facilitée pourrait bien expliquer la fréquence des cellules coniques sur l'épiderme de la plupart des plantes à fleurs.»

«Rester en équilibre et butiner une fleur n'est pas une tâche facile pour les abeilles, surtout lorsqu'il y a du vent ou lorsqu'il pleut», explique le Dr Glover. «Il est surprenant de constater que la nature a trouvé des solutions simples pour équiper les fleurs d'une surface adhésive qui permet aux abeilles de s'y accrocher.»

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