Écrit par Cordis Nouvelles

Certaines espèces ont disparu il y a des milliers d'années en raison de l'évolution du climat et de la disparition de leur habitat. Les éléphants de mer de l'hémisphère austral ont cependant prouvé qu'ils disposaient de capacités évolutives et de l'avantage démographique nécessaire pour survivre. Une nouvelle étude internationale montre qu'afin d'assurer la survie de leur espèce, ils ont établi un nouveau site de reproduction à des milliers de kilomètres des zones précédentes. Les résultats ont été publiés dans la revue Public Library of Science (PLoS) Genetics.

Des chercheurs d'Afrique du Sud, des États-Unis, d'Italie et du Royaume-Uni ont découvert que Mirounga leonina (l'éléphant de mer du Sud) s'est adapté à son nouvel habitat et a formé une nouvelle population qui a prospéré lorsque la banquise antarctique en mer de Ross a reculé au cours de l'Holocène, il y a près de 8000 ans.

L'équipe a recueilli des échantillons de peau des phocidés, puis a procédé à l'extraction de l'ADN et à l'amplification PCR (réaction en chaîne par polymérase) en partant de restes anciens des animaux, au DNA Laboratory de l'Université de Durham au Royaume-Uni.

Les résultats révèlent une grande diversité génétique de la colonie antarctique, probablement causée par une population nombreuse. En suivant le processus évolutif et démographique des animaux, les chercheurs peuvent proposer des données prospectives sur leur réponse à des conditions comme celles qui résulteront du réchauffement planétaire.

Les chercheurs ont pu suivre la dynamique de la colonie grâce à l'étude de l'ADN mitochondrial (ADNmt) ancien, aux modèles d'évolution et à la liaison avec les sites modernes de reproduction.

«Grâce à l'ADN ancien, nous avons suivi la dynamique et la diversité d'une population depuis sa fondation jusqu'à son extinction, dans le contexte des changements climatiques de l'Holocène. Nous avons appris que l'espèce pouvait rapidement tirer parti d'un nouvel habitat dans sa zone de migration mais pas l'inverse», ajoute le professeur Hoelzel.

Les chercheurs ont découvert des indices d'une expansion rapide de la nouvelle colonie il y a 8000 ans, suivie, il y a 1000 ans, par une nouvelle direction de migration et une perte de diversité. Les données suggèrent que les éléphants de la nouvelle colonie venaient initialement de l'île Macquarie dans l'océan Pacifique.

«Les animaux qui ont découvert le nouveau site de reproduction ont eu de la chance, car la nourriture était abondante et à proximité. Cependant, lorsque la glace est revenue, la nouvelle colonie s'est effondrée et bien peu d'individus ont retrouvé leur habitat initial», ajoute le professeur. «Ces conclusions soulignent l'importance de comprendre l'historique et le comportement d'une espèce pour modéliser ses réponses possibles à un changement rapide.»

Pour informations supplémentaires, consulter :

PLoS Genetics

[www.plosgenetics.org/home.action]

Université de Durham

[www.dur.ac.uk]