Écrit par Cordis Nouvelles

Une nouvelle étude montre que la productivité d'un écosystème lacustre dépend en réalité de la lumière qu'il reçoit, alors que l'on pensait jusqu'à présent que le facteur déterminant était la disponibilité des nutriments. Publiés dans la revue Nature, les résultats suggèrent également que ces écosystèmes risquent de se modifier dans les années à venir en raison du réchauffement planétaire.

Cette étude a été conduite par des chercheurs du Centre d'études sur les impacts climatiques (CIRC) et du département d'écologie et des sciences de l'environnement de l'université d'Umeå en Suède. L'équipe a comparé des lacs limpides en montagne à des lacs bruns en forêt pour déterminer les sources de la production, définie comme «le taux de synthèse de biomasse dans un écosystème», mais aussi comme étant la caractéristique essentielle qui cadre le fonctionnement et la gestion d'un écosystème.

«Dans les lacs les plus sombres, la lumière ne pénètre pas au-delà de deux mètres», explique Jan Karlsson, professeur agrégé au CIRC. «Dans un lac limpide, elle peut descendre jusqu'à 15 ou 20 mètres et entraîner une importante production au niveau du tapis d'algues sur le fond.»

La plupart des lacs dans le monde sont relativement petits et pauvres en nutriments. La couleur brune de certains lacs est attribuée aux matériaux organiques lessivés depuis les sols environnants. Les chercheurs considèrent que cette coloration sombre empêche la lumière de pénétrer jusqu'au fond et d'éclairer les algues qui en ont besoin pour leur photosynthèse. L'ensemble de l'écosystème en est perturbé, car les algues au fond du lac représentent une source de nourriture importante pour les petits animaux, lesquels servent ensuite d'aliments pour les poissons.

Les chercheurs concluent que «ces résultats s'opposent à la conviction générale selon laquelle la disponibilité des nutriments est le principal facteur qui conditionne la productivité d'un lac. [Nous] pensons qu'une large proportion des lacs improductifs dans le monde sont en fait contraints par le manque de lumière, dans la limite des variations naturelles de l'entrée de carbone organique et de nutriments».

Les chercheurs prévoient également une perturbation de la productivité lacustre par le changement climatique. Dans l'un des scénarios, les températures plus élevées et la fonte du permagel pourraient se traduire par des changements rapides dans le transport des matériaux organiques jusqu'aux lacs. «Le climat a un impact sur les lacs. À long terme, nous pouvons nous attendre à une augmentation du nombre de lacs bruns à productivité réduite», déclare le professeur Karlsson.

Non seulement ces résultats représentent une nouvelle façon de comprendre le fonctionnement d'un écosystème lacustre, mais ils ont en outre des conséquences sur notre compréhension de sa réponse à l'évolution future de l'environnement.

Pour de plus amples informations, consulter :

Nature

[www.nature.com/nature/index.html]

Université d'Umeå

[www.umu.se/english]

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