La campagne de tests des étages du futur lanceur européen Ariane 6 se poursuit, après le succès de vendredi et avant d’autres échéances à l’automne, après lesquelles se décidera la période de lancement inaugural prévue en 2024, ont annoncé lundi les responsables de l’ESA et d’ArianeGroup.
Le dernier test en date, vendredi, a contrôlé le bon fonctionnement de l’étage supérieur réallumable d’Ariane 6, sur le site de l’agence spatiale allemande DLR à Lampoldshausen (sud-ouest de l’Allemagne).
« C’est la première fois que l’ensemble de l’équipement de l’étage supérieur a été testé en même temps, avec la simulation réussie d’une mission opérationnelle complète », a dit Martin Sion, président exécutif d’ArianeGroup, lors d’un point de presse.
Le moteur Vinci de l’étage supérieur d’Ariane 6, qui est chargé d’injecter en orbite les charges utiles, comme des satellites, a fonctionné pendant 11 minutes en incluant deux réallumages. Cette fonctionnalité, qui lui permet de placer plusieurs charges utiles sur des orbites différentes, dépend du bon fonctionnement d’un autre élément-clé de l’étage supérieur, l’unité de puissance auxiliaire (APU).
Prochain test le 5 septembre
Le prochain test, le 5 septembre à Kourou, verra une mise à feu pendant quatre secondes du moteur Vulcain 2.1, chargé de propulser l’étage principal d’Ariane 6. Ce test sera une réplique de celui du 18 juillet, qui s’était déroulé sans encombre, à l’exception de la mise à feu finale.
L’étape suivante est prévue le 3 octobre, avec un « test de longue durée, dans lequel le moteur Vulcain fonctionnera sur la durée complète d’une mission, soit environ 470 secondes », a dit Philippe Baptiste, président du Centre national d’études spatiales.
Ce test est considéré comme une étape majeure de la campagne de qualification d’Ariane 6. « Après cette date, nous serons en mesure de définir une période de lancement pour Ariane 6 », a dit Josef Aschbacher, directeur de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Le programme de qualification inclut encore un test de l’étage supérieur à Lampoldshausen, à une date non précisée en automne. Ce test permettra d’examiner le comportement du moteur Vinci et de l’APU en « mode dégradé » (en situation qui ne serait pas optimale : ndlr), selon un communiqué de l’ESA.
« Garantir la fiabilité »
« Nous voulons aussi effectuer ce test marginal avant le vol d’Ariane 6″, a précisé Martin Sion, en expliquant qu’il s’agit d’« être certains que nous avons un système très robuste ». « Nous avons une logique de développement progressif pour garantir la fiabilité », a-t-il poursuivi, ajoutant que la « fiabilité est un atout maître d’Ariane depuis le début ».
Initialement prévu pour 2020, le premier vol d’Ariane 6, conçu pour affronter la concurrence du lanceur américain Space X, a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie de Covid-19 et de difficultés de mise au point.
Le délai entre le vol inaugural et le premier vol commercial pourrait être de l’ordre de six mois, selon les participants au point de presse.
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