Au début des années 1700, le public britannique ne pouvait se passer de Haendel. Né Georg Friedrich Haendel (1685-1759), le compositeur germano-britannique a passé la majeure partie de sa carrière à Londres. C’est là qu’il est devenu un pionnier de l’opera seria, un genre d’opéra italien caractérisé par des arias élaborées, conçues pour les célèbres chanteurs virtuoses de l’époque.
Bien que Haendel ait écrit de nombreux opéras célèbres, Ariodante est peut-être son chef-d’œuvre le plus durable, car il met en évidence la capacité du compositeur à équilibrer la narration dramatique et la richesse de l’expression musicale.
Une histoire captivante
Composé en 1734 pour inaugurer le tout nouveau théâtre de Covent Garden, Ariodante offre un récit captivant. L’opéra est basé sur l’œuvre d’Antonion Salvi, elle-même inspirée du poème épique Orlando Furioso de Ludovico Ariosto.
L’intrigue d’Ariodante est claire, simple et linéaire. L’histoire se déroule dans l’Écosse médiévale et raconte l’amour d’Ariodante et de Ginevra, le complot visant à les séparer et leurs heureuses retrouvailles. Ariodante et Ginevra s’aiment. Alors que leur union est bénie par le père de Ginevra, le roi d’Écosse, elle est menacée par le méchant duc Polinesso, qui complote pour épouser Ginevra et s’emparer du trône.
Avec Dalinda, la servante de Ginevra, Polinesso élabore un plan perfide pour séparer le couple heureux. Déguisée en Ginevra, Dalinda admet Polinesso dans sa chambre, trompant Ariodante en lui faisant croire que sa bien-aimée est infidèle. Dévasté, Ariodante se jette à la mer. En apprenant sa mort, le frère d’Ariodante, Lurcanio, accuse Ginevra d’infidélité, ce qui lui vaut des protestations angoissées d’innocence. Dalinda rencontre dans les bois l’Ariodante qui a survécu, revient au château et révèle la vérité. Lurcanio provoque Polinesso en duel, et Polinesso meurt. Le royaume se réjouit des retrouvailles des amants et du rétablissement de la justice.
La structure dramatique d’Ariodante témoigne de l’énergie du genre opera seria. Alors que le premier acte célèbre l’amour entre Ariodante et Ginevra, la véritable action se déroule dans les actes II et III, qui mènent les deux protagonistes à la tragédie, puis à une résolution heureuse.
La pièce de Shakespeare, publiée en 1600, Much Ado About Nothing (Beaucoup de bruit pour rien), a inspiré l’intrigue de la tromperie de Polinesso (un personnage de la pièce prétend violer la vertu d’une dame). Les véritables intentions des personnages sont révélées par la musique d’Haendel.
Une musique riche et expressive
Ariodante est réputé pour la beauté et l’expressivité de sa musique. L’utilisation unique que fait Haendel de la mélodie et de l’orchestration, tout au long de cet opéra, met en évidence sa capacité à dépeindre des personnages et à transmettre des émotions puissantes.
Dans cet opéra, la musique sert à faire avancer l’action et à révéler les véritables intentions des personnages. Au premier acte, Ginevra exprime son amour pour Ariodante dans l’aria gracieuse et jubilatoire Vezzi, lusinghe, e brio. Cet air se transforme ensuite en un air d’indignation enflammé lorsque Polinesso tente de la séduire : Orrida agli occhi miei.
Ariodante se joint à elle et les amants chantent un tendre duo, brusquement interrompu par l’arrivée du roi. Après la bénédiction de leur union par le roi, Ariodante et Ginevra se lancent dans des airs virtuoses débordant d’euphorie, célébrant leur bonheur imminent. Cependant, à leur insu, un sinistre complot se trame dans l’ombre. Polinesso, à travers deux arias menaçantes, dont Coperta la frode, dévoile les profondeurs de son personnage et ouvre la voie à la tromperie et à l’intrigue.
L’acte II est enveloppé d’un voile de ténèbres. Alors qu’Ariodante se promène dans le jardin, son cœur se serre à la vue de sa prétendue fiancée, en fait Dalinda déguisée, qui accueille Polinesso dans ses appartements. Se sentant trahi, Ariodante déverse son angoisse dans l’aria obsédante Scherza infida, accompagné par des bassons endeuillés qui font écho à son désarroi.
Apprenant la supercherie, Ginevra s’effondre de chagrin, son angoisse se répercutant dans l’aria Mi palpita il core. Accusée à tort, elle sombre dans une complainte désespérée, au bord de la folie dans Il mio crudel martoro.
L’acte III annonce l’aube de la résolution, où la justice et l’amour règnent en maîtres dans la tapisserie mélodique de Haendel. Ariodante, toujours vivant, erre dans les bois et tombe sur Dalinda. Il la confronte et elle lui révèle tout le plan. Ariodante comprend le complot de Polinesso dans Cieca notte.
À la cour, le duel entre Lurcanio et Polinesso conduit à l’aveu de culpabilité du méchant avant sa mort. Ariodante exulte dans Dopo notte (A Dark and sinister night), tandis que Dalinda cherche la rédemption dans le duo Dite, spera. Ariodante et Ginevra se réconcilient dans le final triomphal, Bramo aver mille vite.
Un chef-d’œuvre
Ariodante est reconnu comme un chef-d’œuvre de l’opera seria. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Malgré sa narration captivante et sa musique riche et expressive, Ariodante est resté en sommeil pendant plus de 200 ans après sa création. Il a été redécouvert et adopté lors du bicentenaire de Haendel en 1959.
L’opera seria était une forme prédominante d’opéra à la fin du XVIIe siècle et tout au long du XVIIIe siècle, et Ariodante illustre le style musical associé à ce genre. L’opéra de Haendel suit les conventions du genre, avec une structure traditionnelle en trois actes composée de récitatifs et d’arias, qui permet l’exploration d’émotions complexes et le développement de personnages. L’opéra explore également les thèmes de l’amour, de l’honneur, de la trahison et de la rédemption, qui sont courants dans l’opera seria. La partition présente une ornementation vocale élaborée, des récitatifs expressifs et des arias da capo (répétition d’un morceau de musique antérieur).
Le style opératique de Haendel dans cet opéra, avec ses approches novatrices de l’orchestration, l’utilisation du récitatif et l’intégration des arias et des chœurs, a influencé les grands compositeurs d’opéra, Mozart et Haydn.
Avec le renouveau de la musique de l’ère baroque dans les années 1950, l’essor des pratiques d’interprétation historiques a propulsé Ariodante de nouveau sur la scène. Les airs emblématiques de l’opéra sont des exemples éclatants du talent de Haendel. Sa musique insuffle la vie à ses personnages, mettant à nu leurs émotions les plus profondes grâce à des mélodies inspirées. Dans Ariodante, la ferveur dramatique du genre opératique brille de mille feux, offrant une exploration intemporelle de la passion et de la résilience humaines.
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