Les ensembles de planètes et d’étoiles forment des systèmes solaires qui forment à leur tour des galaxies comme notre Voie lactée. Mais l’univers regorge d’unités encore plus gigantesques. Lorsque de nombreuses galaxies sont regroupées par la gravité, elles forment des murs cosmiques, composés de longues traînées continues.
La Voie lactée elle-même appartient au superamas Laniakea (qui signifie « paradis incommensurable » ou « horizon céleste immense » en hawaïen). Les scientifiques connaissent depuis un certain temps déjà le Grand Mur de Sloan, qui se trouve à plus d’un milliard d’années-lumière de nous et d’une longueur de 1,38 milliard d’années-lumière. En comparaison, la Voie lactée fait un peu plus de 100 000 années-lumière de longueur.
Le nouveau mur cosmique découvert par les scientifiques est de deux tiers plus grand que le Grand Mur de Sloan. Il a été baptisé « BOSS » par les experts qui l’on découvert, abréviation de « Baryon Oscillation Spectroscopic Survey ». Le Grand Mur de BOSS est composé de plus de 830 galaxies et son point le plus proche est à quelque 4,5 milliards d’années-lumière.
Heidi Lietzen de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries s’enthousiasmait sur New Scientist : « En terme d’objet d’échelle de taille similaire, cela dépasse tout ce que nous connaissons ». Ce sont Heidi Lietzen et son équipe qui ont découvert le Grand Mur de BOSS.
Les données ont été recueillies par l’Observatoire Apache du Nouveau-Mexique.
Le Grand Mur de BOSS n’est pas considéré par tous comme un unique superamas et certains remettent en cause son titre de « plus grande superstructure de superamas de l’univers ».
« Je ne comprends pas tout à fait pourquoi ils [les membres de l’équipe de Lietzen] connectent toutes ces galaxies pour en faire une structure unique », s’étonne Allison Coil de l’université de Californie à San Diego, au New Scientist. « Il y a de manière très nette dans cette structure des liens et des courbures qui n’existent pas par exemple dans le Grand Mur de Sloan ».
Les définitions précises d’un superamas peuvent être subjectives et les galaxies formant le Grand Mur de BOSS sont si éloignées qu’il est impossible d’affirmer avec certitude qu’elles se déplacent ensemble.
Ci-dessous, une représentation du superamas de galaxies Laniakea auquel appartient la Voie Lactée.
Version anglaise : Astronomers Find Biggest Structure in the Universe Yet, Call it ‘BOSS’
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