Au-delà de « Carmen » : le génie de Georges Bizet

Le 25 octobre était le 186^e anniversaire de la naissance de Georges Bizet. S’il ne s’agit pas exactement d’un chiffre rond et précis qui donne lieu à une célébration publique, c’est une excuse suffisante pour une brève reconnaissance.

On se souvient de Georges Bizet presque exclusivement pour une œuvre qu’il a composée vers la fin de sa courte vie. Carmen est un classique bien connu, l’un des opéras les plus joués du répertoire moderne. Mais il a également écrit des joyaux moins connus qui commencent à recevoir plus d’attention.

Paris, le centre de l’univers

Bizet est né à Paris en 1838. À l’exception de quelques courts voyages, il s’est rarement aventuré au-delà de la banlieue de la ville. Pourquoi quitter le centre culturel de l’univers ?

Paris était le Hollywood du XIX^e siècle ; ses modes et ses divertissements s’exportaient dans le monde entier. À l’époque de la naissance de Bizet, la ville abritait plus de musiciens célèbres que n’importe où ailleurs dans le monde : les pianistes Chopin et Liszt, le violoniste virtuose Paganini et les compositeurs d’opéra Verdi, Rossini et Wagner (parmi beaucoup d’autres).

L’Opéra de Paris est au centre de la vie culturelle. Dans les classes aisées, il était obligatoire d’y assister. Les élites appréciaient les productions à grande échelle qui remplissaient une soirée entière avec les meilleurs chanteurs du monde, absorbés par une intrigue impliquant un conflit entre les passions individuelles et les normes sociales et qui se terminait généralement par la mort des personnages principaux.

C’est là que Bizet trouvera sa véritable vocation, même s’il n’en prendra conscience qu’à la toute fin de sa vie.

Un prodige musical « typique »

En lisant les biographies des compositeurs européens des XVIII^e et XIX^e siècles, on peut se faire une idée du génie musical. C’est ce que l’on appelle la « progression du prodige ». On découvre qu’un jeune enfant a des capacités instrumentales extraordinaires, il est élevé par des parents enthousiastes, formé par les meilleurs professeurs et entame une brillante carrière d’interprète et de compositeur. Cette obsession acharnée et qui concentre tous les efforts ainsi que les incertitudes d’une carrière musicale entraînent généralement des problèmes émotionnels.

Bizet suit ce schéma avec quelques variations uniques. Enfant, il écoute les cours de chant donnés par son père, mémorise les morceaux et les interprète par cœur. Il développe une facilité de lecture à vue et consomme avec voracité les partitions de musique, comme un amateur de livres lit les romans.

Sa mère lui apprend le piano, instrument pour lequel il fait preuve d’un grand talent. Heureusement, Paris est aussi la capitale mondiale du piano et il peut utiliser toutes les ressources à sa disposition pour développer ses compétences. Il est admis au prestigieux Conservatoire de Paris, où il remporte le premier prix d’un concours de piano à l’âge de 14 ans.

À 19 ans, il remporte le prestigieux prix de Rome pour la composition. Il décide de ne pas gagner sa vie en se produisant sur scène et reste en Italie pendant près de trois ans, composant et voyageant. Il ne revient à Paris qu’en 1860, à l’annonce de la mauvaise santé de sa mère. Luttant pour gagner sa vie en tant que compositeur, il enseigne à des étudiants et transcrit de la musique pour d’autres compositeurs, tout en travaillant à l’écriture de ses propres opéras.

Carmen

Bizet a eu du mal à faire mettre en scène ses premières œuvres et, lorsqu’elles l’ont été, elles n’ont pas eu beaucoup de succès. Le manque de reconnaissance de la part des critiques provoque chez Bizet de l’anxiété et un manque de confiance en soi. Ces problèmes émotionnels sont exacerbés par des problèmes physiques, en particulier une affection chronique de la gorge provoquée par un tabagisme important.

Au milieu de l’année 1872, Bizet reprend espoir. Il reçoit une commande pour un opéra en trois actes et décide d’adapter Carmen, un roman court de Prosper Mérimée datant de 1845. Situé en Espagne, ce roman raconte l’histoire de Don José, un soldat qui s’éprend de Carmen, une séduisante gitane. Au fil de leur histoire d’amour, Carmen rejette Don José pour Escamillo, un torero plus séduisant. Cela conduit à un dénouement tragique où Don José tue Carmen dans une crise de jalousie.

Si l’adaptation lyrique de Bizet a choqué le public parisien suite au traitement scandaleux réservé à son héroïne, elle est aujourd’hui considérée comme un grand opéra en raison de ses innovations musicales. Bizet a intégré des mélodies folkloriques espagnoles et des rythmes de danse dans la musique de manière à articuler la personnalité des personnages. Par exemple, les arias séduisantes de Carmen contrastent avec les chants plus élégiaques de Micaëla. Les limites entre le récitatif et l’aria sont floues, et le chœur ne sert pas seulement de musique de fond, mais aussi d’élément actif dans l’histoire. À des moments clés de l’interaction de Carmen avec les personnages, Bizet utilise à plusieurs reprises les cuivres et les percussions pour amorcer une descente chromatique dans une tonalité mineure, préfigurant son destin.

La première représentation de Carmen a eu lieu en mars 1875. Au début, l’œuvre a reçu le même accueil critique mitigé que ses précédents opéras. Bizet considérait qu’il s’agissait de sa plus grande œuvre, ce qui a provoqué un stress qui a exacerbé ses problèmes de santé. Lors de la première représentation de Carmen, il est victime d’une crise cardiaque et meurt. Il n’avait que 36 ans. Dans les années qui ont suivi sa mort, Carmen a commencé à être jouée en dehors de la France avec un succès international, devenant ainsi l’un des opéras les plus populaires au monde.

Les Pêcheurs de perles

Pendant longtemps, Bizet n’a été connu que pour son grand succès. Mais cela commence à changer. La biographie Bizet publiée en 2014 par Hugh Macdonald est le premier livre en anglais sur Bizet à paraître depuis près de quarante ans, et le premier à se concentrer sur les œuvres du compositeur antérieures à Carmen.

Le meilleur de ces opéras est aujourd’hui généralement considéré comme Les Pêcheurs de perles. Cela aurait surpris les critiques du vivant de Bizet. Lors de sa création en 1863, l’œuvre a reçu de mauvaises critiques, n’a été jouée que 18 fois et a été rapidement oubliée. Récemment, cependant, Les Pêcheurs de perles a connu un regain de popularité et est désormais régulièrement jouée.

Comme Carmen, l’histoire repose sur le thème du triangle amoureux. S’appuyant sur la fascination parisienne du XIX^e siècle pour les cultures exotiques, elle raconte l’histoire d’une prêtresse indienne, Leila, et de son amour pour deux pêcheurs. Coincée entre ses obligations religieuses et sa passion, l’intrigue n’est cependant pas aussi scandaleuse que celle de Carmen et se termine sur une note plus heureuse, Leila et l’amant qu’elle a choisi, Nadir, échappant à la mort.

La chanson la plus célèbre de cet opéra est l’aria  Au fond du temple saint, qui est plus communément appelée en anglais The Pearl Fishers Duet  (Le duo des pêcheurs de perles).

Bien que Bizet n’avait pas encore 25 ans lorsqu’il a écrit ce puissant duo pour ténor et baryton, il fait déjà preuve d’une grande maturité dans le style romantique français. Les deux pêcheurs, Zurga et Nadir, jurent de maintenir leur amitié même s’ils sont tous deux amoureux de la prêtresse Leila. La chanson passe d’un temps commun (4 / 4) à un temps de valse (3 / 4), mettant en valeur les vastes étendues vocales des deux chanteurs. Les mélodies fluides se superposent à la riche texture harmonique et contribuent à la profondeur émotionnelle de la scène.

Selon OperaBase, plusieurs représentations de Les Pêcheurs de perles sont prévues pour 2025, notamment à Florence, Berlin et Guangzhou, en Chine.

Si Carmen a laissé un héritage durable dans le monde de l’opéra, les œuvres moins connues de Bizet offrent également l’espoir d’enchanter davantage de public à l’avenir.