Bach: le nom le plus prolifique de la musique

« Bach (…) n’avait pas besoin de public. Il écrivait pour lui seul. »

C’est ce que Mozart, stupéfait, dit au baron Gottfried van Swieten après avoir découvert L’art de la fugue.

« Comment avez-vous pu vous procurer cette œuvre si elle n’a jamais été imprimée ? demande Mozart.

« Je l’ai fait copier à Leipzig », répond le baron. « Il n’y a rien de nouveau, sauf l’ancien. »

Cet échange fictif tiré de l’excellente mini-série française de 1982 Mozart illustre à la fois l’admiration que Mozart portait à Jean-Sébastien Bach et le statut médiocre que Bach a connu en tant que compositeur de son vivant. Au-delà de cet esprit général de vérité, il n’y a cependant aucune preuve que Mozart n’a jamais prononcé ces mots, et nous ne savons pas non plus comment il a rencontré la musique de Bach pour la première fois.

En tant que compositeur de la cour et organiste de l’électeur de Saxe, Bach devait régulièrement écrire sur demande pour un public. Aujourd’hui, il est considéré comme l’un des « trois grands » compositeurs. Bien que Mozart et Beethoven le devancent dans les sondages de popularité auprès du grand public, les musiciens et les érudits placent souvent Bach au premier rang. Selon un sondage réalisé en 2019 par le BBC Music Magazine, 174 compositeurs vivants de premier plan l’ont désigné comme le plus grand compositeur de tous les temps.

Le génie musical de Bach n’est pas né de rien. Plusieurs amateurs de musique classique savent qu’il était issu d’une famille de musiciens. Comme cette famille s’étend sur sept générations, ils étaient nombreux. Qui étaient donc les Bach ?

Des débuts modestes à la célébrité locale

Une grande partie de ce que nous savons sur les débuts de la dynastie Bach est due à Jean-Sébastien Bach lui-même. À l’âge de 50 ans, il a dressé une liste généalogique intitulée « Origine de la famille musicale Bach ». Il a répertorié 53 membres de sa famille sur une période de 200 ans. La liste suit principalement la lignée masculine, en raison de la notion traditionnelle selon laquelle le fils doit reprendre la profession du père. Bach s’est surtout attaché à retracer l’héritage musical de son père, et a donc laissé les femmes de côté.

Le patriarche de la famille, Veit Bach, a fui la Hongrie au XVIe siècle pour éviter d’être persécuté pour sa foi luthérienne. Il s’est installé en Thuringe, une région forestière au centre de l’Allemagne qui, pour les sensibilités modernes, ressemble un peu à une terre enchantée d’un roman fantastique. Veit s’y installe comme boulanger et meunier. Pendant qu’il moulinait, il jouait souvent du cistre, un instrument à cordes à dos plat.

L’amour de Veit pour la musique est devenu une profession pour ses descendants, qui se sont déplacés dans différentes villes de Thuringe pour occuper des postes d’organistes. Puis, au début du XVIIe siècle, la guerre de Trente Ans a éclaté. Ce conflit brutal a fait disparaître 75% de la population de la Thuringe. Les œuvres littéraires et les arts visuels remarquables ont presque disparu d’Allemagne pendant ces années.

Cependant, la musique a prospéré en raison de sa fonction essentielle dans les services religieux. Les périodes de difficultés et de violence renforcent souvent la foi, et le luthéranisme reste fort. La famille Bach a prospéré et s’est agrandie. Il en va de même pour d’autres clans musicaux. Outre Bach, un historien local note en 1684 les noms des familles Lindemann, Altenburg, Ahle et Brigel, dont les compositions ont donné « un grand nom à la province de Thuringe ».

À la lecture de la liste généalogique de Johann Sebastian, la répétition des prénoms et des seconds prénoms rend un peu difficile le suivi de chacun. Parmi ces musiciens, on trouve un oncle (Georg Christoph), un beau-père (Johann Michael), un cousin germain (Johann Ernst), un cousin germain par alliance (Johann Christoph) et un neveu (Johann Ernst II). La liste est loin d’être exhaustive, mais je m’arrêterai là.

Grâce à une collection connue sous le nom de « Old-Bach Archive », nous disposons d’environ une vingtaine d’œuvres chorales écrites par ces personnalités de la première heure. La plupart de ces musiques ont été copiées par le cantor d’Arnstadt, Ernst Dietrich Heindorff. Johann Ernst Bach (le cousin, pas le neveu) était l’organiste de cette ville, et Heindorff a copié la musique pour qu’Ernst puisse l’utiliser lors de ses représentations. À la mort d’Ernst, Johann Sebastian a repris le poste en 1732 et la collection est tombée entre ses mains.

Un rayonnement international

Johann Sebastian est le premier membre de la famille à obtenir une reconnaissance internationale. Cette reconnaissance est davantage attribuable à sa maîtrise du clavier qu’à ses compositions. Sa nécrologie le décrit d’abord comme organiste, puis comme compositeur. Ses pièces complexes étaient considérées comme trop compliquées pour les goûts du XVIIIe siècle, même selon les normes de l’époque baroque.

Après la mort de Johann Sebastian en 1750, le flambeau est passé à ses fils. Bach a eu 20 enfants entre deux épouses, et bien que seulement la moitié d’entre eux aient survécu jusqu’à l’âge adulte, il y en avait encore plus qu’il n’en fallait pour perpétuer l’héritage familial. Ces fils se sont dispersés dans toute l’Europe et ont acquis une certaine notoriété dans leurs villes respectives, ce qui aide à se souvenir d’eux. Il s’agit de Wilhelm Friedemann (« Halle Bach »), Carl Philipp Emanuel (« Berlin Bach », puis « Hambourg Bach »), Johann Christoph Friedrich (« Bückeburg Bach ») et Johann Christian (« London Bach »).

Parmi les frères Bach, Johann Christian et Carl Philipp Emanuel sont les plus connus. Ils n’ont jamais atteint l’apogée du génie de leur père, mais ils ont acquis une plus grande réputation en tant que compositeurs de leur vivant parce qu’ils ont eu le bon sens des affaires en suivant les tendances de la mode. Alors que les polyphonies complexes de la période baroque faisaient place aux symétries plus simples de la période classique, les frères Bach ont influencé l’évolution des goûts.

Johann Christian a enseigné à Mozart et a directement influencé le développement musical du jeune garçon. C’est peut-être là que Mozart a entendu parler pour la première fois de Johann Sebastian.

Carl Philipp Emanuel a été, pendant un certain temps, considéré comme le plus grand compositeur de la famille Bach. S’il est aujourd’hui connu pour ses liens avec Berlin et Hambourg, il portait à la fin du XVIIIe siècle un nom plus universel : le « Grand Bach ».

Carl Philipp Emanuel a passé près de trois décennies au service du roi de Prusse à Berlin, avant d’occuper un poste de directeur musical à Hambourg, en Allemagne. Il était avant tout un grand claveciniste, son Essai sur le véritable art de jouer des instruments à clavier a eu une grande influence. Il a adapté les méthodes de l’opéra, telles que les récitatifs et les accompagnements d’arias, à ses compositions pour clavier, leur conférant ainsi un caractère dramatique.

Parallèlement, Carl Philipp Emanuel a conservé certains aspects du style baroque complexe de son père, en utilisant des lignes de basse ascendantes et descendantes et en développant souvent des mouvements à partir d’un seul sujet. À l’écoute de son Concerto pour clavier en ré mineur, H. 427, on a l’impression d’un croisement entre Jean-Sébastien et l’élégance classique d’une sonate de Mozart.

Un talent en perte de vitesse

Le fils de Carl Philipp Emanuel, Johann Sebastian II, est très prometteur sur le plan musical, mais il meurt à l’âge de 30 ans avant d’avoir produit des chefs-d’œuvre. Le « Bach de Bückeburg », Johann Christoph Friedrich, a également eu un fils, Wilhelm Friedrich Ernst. Wilhelm obtient une bonne nomination à la cour de Prusse, mais il n’a jamais atteint la maturité en tant que compositeur, ignorant les innovations romantiques de Beethoven et de Schubert. Avec son malheureux cousin, ces deux petits-fils de Johann Sebastian représentent le dernier reflux du talent musical de la lignée.

Après cette génération, le flambeau de l’inspiration s’est éteint. Peu après, le dernier descendant direct de Bach meurt en 1871.

Plutôt que de se lamenter sur la disparition de la plus grande dynastie musicale du monde, nous devrions nous émerveiller qu’elle ait perduré aussi longtemps et que nous puissions encore apprécier ses œuvres. Rien n’est éternel, mais la musique de la famille Bach a quelque chose d’éternel.