Les amateurs d’art seront peut-être surpris d’apprendre que le musée national du Prado, à Madrid, présente la plus grande collection d’œuvres du maître flamand Pierre Paul Rubens. La plupart d’entre elles proviennent de la collection du roi Philippe IV (1605-1665), pour qui Rubens a souvent peint. Diego Rodríguez de Silva y Velázquez, l’un des plus grands maîtres espagnols, a été influencé par Rubens.
Rubens a peint quelque 1400 œuvres, mais certains experts parlent de 1800. La production prolifique de Rubens n’aurait pas été possible sans son atelier.
La nouvelle exposition du Prado « L’atelier de Rubens » montre comment les artistes européens travaillaient ensemble pour créer des œuvres magistrales. Elle offre un aperçu fascinant du processus de peinture de Rubens dans la tradition des ateliers européens.
À travers plus de 30 œuvres, Alejandro Vergara, conservateur en chef de la peinture flamande et des écoles du Nord au musée, montre comment Rubens divisait le travail dans son atelier pour répondre aux commandes tout en préservant la qualité et le style de ses peintures. Les visiteurs de l’exposition peuvent voir les différents types d’œuvres créées par Rubens, y compris les peintures réalisées uniquement de sa main et celles qui ont été peintes par ses assistants à divers degrés. Parmi les peintures, on trouve des œuvres réalisées par Rubens en collaboration avec les artistes de son atelier, notamment Anthony van Dyck (1599-1641), Frans Snyders (1579-1657) et Jacques Jordaens (1593-1678), qui sont tous devenus des artistes à succès.
Les visiteurs de l’exposition peuvent également regarder une vidéo de l’artiste Jacobo Alcalde Gilbert recréant le Mercure et Argus de Rubens, ainsi qu’une réplique de l’atelier de Rubens avec une maquette du même tableau en cours de réalisation.
Rubens
Rubens (1577-1640) est né à Siegen, aujourd’hui en Allemagne. Son père, un calviniste, était avocat et échevin à Anvers. Il a fui les Pays-Bas espagnols (aujourd’hui la Belgique) avec sa femme et ses enfants pour échapper à la persécution religieuse en 1568.
Après la mort du père de Rubens en 1587, la famille est retournée à Anvers. Sa mère élève Rubens dans la foi catholique et il reçoit une éducation classique.
Vers l’âge de 14 ans, Rubens entre en apprentissage chez le peintre paysagiste Tobias Verhaecht, un parent. Au bout d’un an, il entre en apprentissage pendant quatre ans chez le peintre d’histoire Adam van Noort. Il entre ensuite dans l’atelier de l’artiste le plus célèbre d’Anvers à l’époque, Otto van Veen, qui est le doyen de la guilde des peintres de Saint-Luc.
Dans l’atelier de van Veen, Rubens apprend la peinture comme une entreprise humaniste en étudiant les sciences humaines (studia humanitatis), notamment la littérature latine ainsi que la littérature grecque antique, la grammaire, la rhétorique, l’histoire, la poésie et la philosophie morale.
Rubens a voyagé en Italie au début du XVIIe siècle et s’est plongé dans l’étude non seulement de l’art italien contemporain de la Renaissance, mais aussi de l’art antique et de la philologie. Dès lors, il commence à collectionner sérieusement des œuvres d’art.
En 1609, Rubens retourne à Anvers et devient le peintre de la cour espagnole des Habsbourg, l’archiduc Albert et l’archiduchesse Isabelle. C’est le début de l’illustre carrière de Rubens et de son atelier anversois prospère, où il réalise des tableaux pour les régents de toute l’Europe.
L’atelier de l’artiste
Rubens dirigeait l’un des ateliers les plus importants et les plus prospères de son époque. Selon le livre de l’exposition, depuis la création de son atelier le 15 octobre 1598 jusqu’à sa mort le 30 mai 1640, Rubens créait en moyenne trois tableaux par mois, des petites esquisses aux peintures monumentales. Ses peintures d’atelier rendaient son art abordable.
Rubens a réalisé la plupart de ses peintures à Anvers, dans une maison du canal aujourd’hui connue sous le nom de musée Rubenshuis. Le peintre et critique français Roger de Piles (1635-1709) a écrit dans La Vie de Rubens, son livre de 1681 : « Rubens acheta une grande maison à Anvers, reconstruite dans le style romain, et embellit l’intérieur pour qu’il convienne à un grand peintre et à un grand amateur de belles choses. Un jardin est attenant à la maison. (…) Entre la cour et le jardin, il avait construit une salle ronde comme le Panthéon de Rome (…) où la lumière du jour ne pénétrait que par l’oculus situé au centre de la coupole. »
Dans sa réplique du Panthéon, Rubens a exposé sa vaste collection de sculptures. Lui et ses assistants peignaient principalement dans une pièce d’environ 8,5 m sur 13 m, avec un plafond de près de 6,7 m de haut.
La réplique de l’atelier de Rubens permet aux visiteurs de l’exposition de pénétrer dans l’univers du maître. Le groupe des conservateurs a donné l’impression que Rubens venait de quitter son atelier pour prendre une bouffée d’air frais et d’inspiration. Mercure et Argus est posé sur son chevalet. Un assistant a défini les formes et les volumes de la composition en peinture mate, et Rubens vient juste de commencer à insuffler de la couleur et de la vie à l’œuvre, avec de la peinture fraîche sur la tête et le manteau d’Argus. On peut presque sentir les parfums capiteux de la térébenthine et de l’huile de lin qui flottent dans l’air.
Un bâton – bâton utilisé pour soutenir la main de l’artiste qui peint – repose sur le chevalet, tandis qu’une palette de peinture apprêtée et un chiffon taché de peinture sont suspendus au bas du chevalet. Sur une table voisine, un assistant d’atelier a préparé des coquillages de peinture, des pots de terre cuite contenant de la peinture et des pigments, et des récipients en verre remplis d’eau et de liants. Des peintures, des cadres et des toiles dans différents états sont empilés contre les murs. Au-dessus d’une meule, du mortier et un pilon, des dessins enroulés sortent d’une boîte. Pour l’inspiration classique, des reproductions en bronze et en plâtre de sculptures anciennes sont exposées.
La tradition européenne de l’atelier
Les maîtres de la Renaissance avaient presque toujours des assistants. L’atelier bien documenté de Rubens est souvent utilisé pour démontrer la division du travail dans les ateliers européens de l’époque.
Depuis le milieu du XVe siècle, l’atelier d’un peintre fait écho à la tradition de l’atelier artisanal, où les serviteurs, les apprentis et les assistants apportent leur aide à des degrés divers.
Selon le livre de l’exposition : « Bien qu’elle s’appuie sur l’inspiration, la peinture était une activité qui pouvait être systématisée et transmise de maître à élève, d’une génération à l’autre. »
Plutôt que d’enseigner à de jeunes apprentis, Rubens choisissait des assistants d’atelier expérimentés. Il ne manquait jamais de candidats. Le 11 mai 1611, Rubens écrit à un ami : « Je peux vous dire en toute sincérité, sans aucune exagération, que j’ai dû refuser plus d’une centaine [d’assistants], même certains de mes proches ou de ceux de ma femme. »
À l’instar des chaînes de production des usines, les ateliers disposaient d’un système ordonné où les assistants se spécialisaient souvent dans des tâches allant du broyage des pigments, de la tension de la toile, de la fabrication de la colle, du vernis et de la peinture à l’huile, au transfert des dessins du maître sur la toile et à la peinture.
Les assistants d’atelier fabriquaient leurs propres outils et matériaux, notamment des pinceaux, des peintures à l’huile, des vernis et des toiles. Le médecin Théodore De Mayerne a écrit : « Rubens a dit qu’il était nécessaire de broyer rapidement toutes les peintures et de les traiter avec de l’aqua di raggia – une huile comme l’huile de térébenthine légère qui est produite en distillant avec de l’eau la résine douce et blanche, qui est recueillie sur les pins et qui a une odeur agréable -, qui est meilleure et moins brillante que l’huile de nard. »
En plus de l’expérience de Rubens, les traités de la Renaissance détaillent le meilleur type de bois et de poils d’animaux – des soies de sanglier aux poils de miniver (écureuil) – à utiliser pour les différents pinceaux.
Les artistes de l’atelier travaillaient simultanément sur plusieurs tableaux ; pendant que la peinture à l’huile séchait sur une œuvre, ils se concentraient sur une autre. Le temps de séchage de la peinture à l’huile varie en fonction de la saison et des pigments utilisés. Les journées courtes de l’automne et de l’hiver entraînaient une baisse de la productivité de la peinture. Les artistes pouvaient réaliser des dessins à la lueur d’une bougie s’il le fallait, mais ils dépendaient de la lumière du jour pour peindre.
Les peintures de l’atelier de Rubens
Les experts de Rubens peuvent distinguer la peinture virtuose et les coups de pinceau caractéristiques du maître de ceux des artistes de son atelier. Ces nuances peuvent échapper à d’autres. Rubens avait bien formé ses artistes d’atelier à peindre dans son style.
Si la plupart des peintures étaient réalisées dans l’atelier de Rubens, celui-ci confiait des peintures à d’autres ateliers pendant les périodes d’activité intense.
Les visiteurs de l’exposition peuvent voir le portrait original de Rubens d’Anne d’Autriche, reine de France. La reine est en deuil, vêtue de noir, après la mort de son père, le roi Philippe III d’Espagne. Le somptueux rideau bleu aux motifs de fleurs de lys symbolise la monarchie française et son mari, le roi Louis XIII. L’architecture ancienne qui sert de toile de fond serait le palais du Louvre. Le tableau est placé à côté d’une copie de l’artiste de l’atelier. Il s’agissait d’une pratique courante qui consistait à copier des portraits de personnalités dans l’atelier et à les envoyer à différentes cours royales.
Selon le livre de l’exposition, le tableau de Rubens Philopœmen découvert reflète une scène des Vies parallèles de Plutarque combinée à une nature morte sur une toile monumentale mesurant 204 cm par 314 cm. C’était « la réponse du maître à un nouveau genre ». C’est aussi le début d’une fructueuse collaboration avec un assistant. Rubens a peint Philopœmen découvert pour dépeindre le moment où le mari d’une vieille femme découvre que l’homme humble que sa femme a pris pour un serviteur est le général Philopœmen de la ligue achéenne, qui a combattu contre Sparte. Rubens a esquissé la composition, mais le peintre animalier Frans Snyders a réalisé la partie nature morte du tableau. Les experts notent que Rubens n’a apporté que des modifications mineures à l’œuvre de Snyders, ce qui témoigne de la confiance du maître dans l’habileté de son assistant.
L’éditeur américain Charles Scribner a écrit : « L’influence de Rubens au cours des siècles est légendaire : Van Dyck, Jordaens, Watteau, Boucher, Fragonard, Reynolds, Gainsborough, Delacroix, Renoir – chacun avait une dette essentielle envers le maître flamand. […] Pourtant, ceci ne représente qu’une facette de ce génie aux multiples facettes. »
L’exposition « L’atelier de Rubens » au musée national du Prado à Madrid se poursuit jusqu’au 16 février 2025. Pour en savoir plus, visitez MuseodelPrado.es
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