Un trèfle porté sur la chemise ou le chemisier. Une chope de bière verte. La musique traditionnelle irlandaise se mêlant aux rires et aux cris dans un bistrot. Des défilés et des spectacles avec des danses irlandaises, des lutins et des spectateurs vêtus de vert.
La célébration de la Saint-Patrick est depuis longtemps liée au passé américain. La première célébration de ce genre dans le Nouveau Monde a eu lieu le 17 mars 1601 à Saint-Augustin, en Floride, peut-être inspirée par un prêtre irlandais vivant dans cet avant-poste de l’Espagne. Boston a organisé un défilé de la Saint-Patrick en 1737, suivi par New York en 1762. Les célébrations ont pris de l’ampleur avec l’afflux d’immigrants en Amérique suite à la famine irlandaise au milieu du siècle suivant. La ville de Savannah, qui a accueilli un grand nombre de ces immigrants, est aujourd’hui la plus grande ville du sud des États-Unis à célébrer cette fête. Depuis 1962, Chicago teint sa rivière en vert pour marquer cet événement annuel.
Le 17 mars, tout le monde devient fils ou fille honoraire d’Erin, invité à participer aux festivités et à lever son verre de Guinness.
Ce qui amène cette question : Ces fêtards savent-ils qui était saint Patrick ou pourquoi ils célèbrent l’anniversaire de sa mort ? Plus important encore, comprennent-ils l’impact de ce prêtre et de cet évêque sur la culture occidentale ?
Baissez la musique dans le bistrot, posez cette question aux fêtards au bar et vous entendrez probablement que Patrick a chassé les serpents d’Irlande. Certains évoqueront le trèfle, devenu la plante nationale de l’Irlande, et prétendront que Patrick l’a utilisé pour enseigner la doctrine de la Trinité.
Ce sont de belles légendes, mais ce ne sont que des légendes. La réalité est bien plus forte et passionnante.
Esclave et prêtre
Pour commencer, Patrick n’était pas irlandais, mais britannique. Comme nous l’apprend sa Confession, un livre de souvenirs spirituels et une défense de son œuvre écrit bien plus tard dans sa vie, Patrick est né dans une famille aisée à la fin du IVe siècle. Raisonnablement instruit, il a été élevé en tant que chrétien, même si, dans sa jeunesse, il n’était pas particulièrement religieux. Il avait 16 ans lorsque des pillards irlandais ont attaqué le domaine où il vivait. Ligoté et transporté avec d’autres gens cette nuit-là, il a été emmené en Irlande et transformé en esclave.
Au cours des six années suivantes, Patrick a gardé des moutons, seul la plupart du temps et souvent affamé et transi de froid. Au fil du temps, il a rêvé de rentrer chez lui et a commencé à retrouver la foi. Il priait sans cesse, jeûnait et en vint à croire que Dieu communiquait avec lui. Selon sa « confession », une nuit, une voix lui a dit en rêve qu’un navire l’attendait et que le moment était venu de s’enfuir.
Patrick a marché pendant des jours, est arrivé sur le littoral, a rejoint l’équipage d’un navire et est retourné en Grande-Bretagne. Après une nouvelle longue marche, il a rejoint sa famille, qui « me pria de ne pas les quitter pour aller ailleurs, après avoir subi tant d’épreuves ». Mais le jeune homme de foi endurci, qui est rentré chez lui, est bien loin du garçon capturé par les esclavagistes, et Patrick a laissé savoir qu’il avait l’intention d’entrer dans la vie religieuse. Non seulement il souhaitait étudier pour devenir prêtre, mais la voix dans ses rêves lui disait également de retourner en Irlande et d’amener le peuple au Christ.
On sait peu de choses sur la décennie suivante de sa vie. Qu’il ait suivi une formation, devenant d’abord diacre, puis prêtre et évêque, est certain, mais comme le souligne Philip Freeman dans sa biographie St. Patrick of Ireland, nous ne pouvons pas savoir avec certitude où, quoi et avec qui il a étudié.
La mission
Ce que nous savons, c’est que Patrick est retourné en Irlande et est devenu évêque avec une double mission : s’occuper de la minuscule communauté chrétienne de ce pays et amener le plus grand nombre possible d’Irlandais au christianisme. Pour ce faire, il disposait de plusieurs atouts. Son asservissement lui avait permis de parler la langue du peuple et de comprendre ses coutumes, et il avait le don d’intégrer leurs symboles et certaines de leurs coutumes dans la foi. Par exemple, ils honoraient leurs dieux par le feu et Patrick célébrait donc Pâques avec des feux de joie. Il ajouta à la croix un cercle représentant le soleil, vénéré par les Irlandais, et créa ainsi la croix celtique.
Pendant des années après son retour en Irlande, Patrick a parcouru la campagne avec un groupe d’aides et de disciples, construisant des communautés et des églises chrétiennes, fondant des monastères, ordonnant des prêtres, traitant avec divers rois et seigneurs de la guerre, et prêchant les Évangiles. Sa Confession relate certains de ces épisodes, mais révèle surtout la profondeur de sa vie spirituelle. Sa célèbre et magnifique prière Breastplate (cuirasse) renforce cette impression de sainteté fervente et sincère.
Comme tant d’autres aspects de sa vie, la date et l’année de sa mort font l’objet de débats, bien que le 17 mars 461 soit accepté par la plupart des érudits. Il aurait été enterré sur la colline de Down, en Irlande.
L’héritage irlandais
Bien que les fidèles aient attribué à Patrick de nombreux miracles, y compris celui de ramener les morts à la vie, ses plus grands miracles se sont produits au cours des siècles qui ont suivi sa mort. Grâce à son exemple personnel et à son ministère continu, il a laissé derrière lui une foi religieuse florissante qui a suscité la dévotion du peuple irlandais et a fini par l’unir, mettant fin aux guerres entre tribus et rois, et lui donnant la capacité, pendant de nombreux siècles, d’endurer toutes sortes d’oppressions et de guerres. En outre, les Irlandais sont devenus des croyants et des érudits si passionnés qu’ils ont non seulement modifié la culture de leur île, mais ont également répandu l’apprentissage et la foi dans toute l’Europe.
Des prêtres, des hommes et des femmes qui ont prononcé leurs vœux et sont entrés dans des monastères ou des couvents, ainsi que des saints, ont suivi les traces de Patrick. Par exemple, Brigitte de Kildare avait fait vœu de chasteté et, avec l’aide d’un prêtre ermite, a fondé une église et un monastère. On lui attribue plusieurs miracles, elle s’occupait des pauvres et des malades et était au service de son prochain. Aujourd’hui, elle est la sainte patronne de l’Irlande.
Inspirés par les récits des martyrs de Rome, mais en l’absence de toute persécution active des chrétiens, d’autres hommes et femmes ont cherché le « martyre vert », qui consistait en des pratiques de pénitence extrême si bien décrites dans le livre de Thomas Cahill How the Irish Saved Civilization (Comment les Irlandais ont sauvé la civilisation). Ils cherchaient des endroits isolés pour y vivre en ermites ou en petites communautés, souffrant de privations sur terre dans l’espoir que cela les préparerait au paradis.
Brendan, le fondateur de plusieurs monastères, avait trouvé un moyen particulier de pratiquer ce martyre vert. Avec quelques disciples, il a navigué sur l’océan dans un currach, un petit bateau en bois recouvert de peaux de bœuf graissées et cousues. La question de savoir si lui et ses hommes ont réellement posé le pied sur des terres aussi éloignées que l’Islande ou la Nouvelle-Angleterre reste à discuter, mais au milieu des années 1970, Tim Severin et une équipe d’artisans et de marins ont démontré qu’il était possible de construire une telle embarcation et de la faire naviguer à travers l’Atlantique. Aujourd’hui, Brendan est le saint patron des marins.
Contribuer à la préservation de la civilisation
Tout comme ces « martyrs verts », un certain nombre de moines ont quitté l’Irlande pour servir de missionnaires dans certaines parties de l’Europe, considérant cet exil comme leur propre forme d’abnégation. Tout comme Patrick l’avait fait en Irlande, ils ont répandu la foi, l’enseignement et les monastères en Europe. Dans son article détaillé intitulé Hearts and Minds Aflame for Christ—Irish Monks: A Model For Making All Things New in the 21st Century (Des cœurs et des esprits enflammés pour le Christ – Les moines irlandais : un modèle pour faire toutes choses au XXIe siècle), Daryl McCarthy évoque l’immense valeur de l’enseignement dispensé par ces moines dans des pays tels que l’Allemagne, la Gaule et l’Écosse, ainsi que l’esthétisme et la dévotion qui ont tant impressionné les personnes qu’ils ont rencontrées.
Au cours des 400 années suivantes, les moines irlandais ont constitué l’épine dorsale de l’éducation en Europe. « Aucun pays n’a jamais envoyé d’enseignants aussi passionnés », écrit l’historienne irlandaise Alice Green en 1911, « et Charles le Grand et ses successeurs les ont placés à la tête des principales écoles dans toute l’Europe ». Ces moines irlandais sont également réputés aujourd’hui pour les manuscrits qu’ils ont préservés pendant les bouleversements qui ont suivi la chute de l’Empire romain et pour le magnifique art curviligne qui orne certains de ces anciens livres.
Lorsque nous lèverons nos verres en ce jour de la Saint-Patrick, n’oublions pas de porter un toast à l’homme qui a offert de si précieux trésors à notre civilisation et à notre culture.
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