Ce couple s’est rencontré avant la Seconde Guerre mondiale et a servi ensemble pendant la guerre. Après sept décennies de mariage, ils ont fait leur dernière sieste ensemble dans un établissement de soins et sont décédés le même jour.
Isabell Whitney et Preble Staver sont tombés amoureux lors d’un rendez-vous arrangé à Philadelphie. Cependant, ils ont mis leur relation en suspens lorsque les États-Unis sont entrés en guerre. Isabell s’est enrôlée comme infirmière dans la Marine et était en poste dans le Maryland, tandis que Preble a servi en tant que Marine.
Cinq mois seulement après la fin de la guerre, le couple se marie, le 15 février 1946. Preble subvenait aux besoins de sa famille en travaillant comme lobbyiste et banquier.
Au cours de leur mariage, le couple a eu cinq enfants. Aucun parent ne devrait avoir à enterrer un enfant mais, malheureusement, Preble et Isabell ont dû le faire en 1975 lorsque leur fils, Peter, est mort alors qu’il jouait le dernier match de football de sa dernière année au lycée.
Un de leurs enfants, Laurie Staver Clinton, a confié à People : « À ce moment-là, nous avons commencé à voir un côté plus doux de mon père. Les parents ne sont pas censés enterrer leurs enfants, ça a vraiment eu un impact sur mes parents, mais ça les a aussi rapprochés. »
En parlant de ses parents, Laurie a dit : « C’étaient des gens formidables. » Son père « était un peu une figue de Barbarie », tandis que sa mère, une personne compatissante, lui a appris que « vous ne pouvez pas changer une autre personne, mais vous pouvez changer votre attitude envers elle ».
Preble et Isabell sont restés côte à côte tout au long des années.
« Ils appréciaient vraiment la compagnie de l’autre. C’était juste amusant de les voir. Ils se sont fait une belle petite vie », a partagé Laurie.
Puis, en 2013, le couple a emménagé dans un établissement de soins à long terme à Norfolk après qu’Isabell a commencé à montrer des signes de démence. Bien que Preble était frustré de voir la démence de sa femme s’aggraver et que le couple ait dû être placé dans des pièces séparées, au fond, il se souciait toujours de sa femme.
« Ils ont trouvé un autre moyen d’exprimer leur amour. Papa, même après s’être arrêté de marcher et être assis dans un fauteuil roulant, se rendait à l’Unité de soins de la mémoire et rendait visite à maman », se rappelle Laurie. « Quand je les réunissais, la première chose qu’ils faisaient, c’était de tendre la main, de se tenir la main et de se dire qu’ils s’aimaient. »
Même si la démence d’Isabell était débilitante, elle se souvenait encore parfois de son mari. « Parfois, nous devions lui dire de se concentrer et de regarder, mais quand elle regardait et savait que c’était papa, elle avait ce petit sourire », dit Laurie.
Jim Need, un ami de l’église, a dit au NRP : « Parfois, il était un peu frustré parce qu’elle ne le reconnaissait peut-être pas. Mais… quand elle le reconnaissait, on le voyait toujours avec un grand sourire. »
Alors que Preble approchait de son 96e anniversaire, il a dit à Laurie qu’il voulait faire une autre sieste avec Isabell. Le personnel a donc pris des dispositions pour que le couple puisse s’allonger côte à côte pendant presque trois heures.
« Ils ne se sont pas dit un seul mot. Ils se sont tenu la main et se sont endormis. J’ai dit à papa : ‘C’est le cadeau d’anniversaire de maman pour toi’. Il était tellement content d’avoir pu faire sa sieste avec elle », a dit Laurie.
Isabell lui a même chanté « Happy Birthday » lorsqu’elle a été amenée à sa chambre.
Le 25 octobre 2017, quelques jours après la célébration, on a annoncé à Laurie qu’elle devrait faire ses adieux à sa mère. Elle a aussi fait venir son père pour qu’il lui fasse ses adieux.
« Il lui a tenu la main et c’était si tendre. Je lui ai demandé s’il voulait rester après les prières et il a secoué la tête. J’ai dit : ‘D’accord, mais tu sais que ça veut dire que tu vas devoir lâcher sa main ?’ Je pleurais, et il pleurait », se souvient Laurie.
Preble est décédé quelques heures plus tard après la mort d’Isabell.
Phénoménalement, le couple né à 14 jours d’intervalle en octobre 1921 est également mort à 14 heures d’intervalle. Le 10 novembre 2017, ils ont été inhumés côte à côte au cimetière d’une église de Virginia Beach.
Voyant comment ses parents sont restés ensemble pendant 70 ans de mariage, Laurie s’est rendu compte que « si vous prenez un engagement et, même si la vie devient difficile ou va de travers, vous travaillez toute votre vie et vous vivez votre vie ensemble. »
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