Véritable pionnier dans le monde de la peinture à l’huile, l’artiste russe Ivan Aivazovsky a obtenu des résultats quasi magiques dans ses paysages marins, tant il maniait son pinceau avec maestria. En regardant ses œuvres, on peut presque goûter les embruns salés de l’océan.
Au cours de sa vie, Aïvazovsky a accumulé environ 6000 œuvres achevées, dont plus de la moitié étaient des sujets maritimes. Doté d’un œil et d’une main pour représenter le mouvement et la translucidité des vagues, l’artiste a réussi à capturer sur la toile l’essence bouillonnante et écumante de la mer.
Né en 1817 dans la ville portuaire de Feodosia, sur la mer Noire – selon les biographes Eugene Lee et Diana Dubina -, Aïvazovsky entre dans une prestigieuse école d’art de Saint-Pétersbourg alors qu’il n’a que 16 ans. Alors qu’il est encore étudiant, il fait ses premières sorties à la voile en participant à des exercices de la flotte de la Baltique dans le golfe de Finlande. Un peu plus tard, de retour dans sa Crimée natale, il fait la connaissance des grands commandants de la flotte de la mer Noire.
Artiste en herbe, Aïvazovsky est envoyé par l’Académie impériale des arts pour étudier en Europe. L’étoile montante passe quelques années illustres à se mêler à d’autres créateurs en Italie et en France. Il est salué par des contemporains comme le peintre anglais J.M.W. Turner et reçoit des médailles d’or du Pape et de l’Académie royale de France.
De retour en Russie, Aïvazovsky est devenu une célébrité. Impressionnée par son talent exceptionnel, la marine russe nomme Aïvazovsky peintre officiel, et ses aventures de voyage commencent véritablement. En 1845, il est envoyé à Constantinople et dans l’archipel grec. Avec une énergie brute et alors qu’il n’a pas encore 30 ans, l’artiste produit un trésor de scènes marines, côtières et de batailles.
« La neuvième vague est largement considérée comme l’œuvre la plus célèbre d’Aïvazovsky et est d’une taille monumentale, mesurant près de 3 mètres sur 3 mètres ». Elle dépeint les conséquences d’un naufrage devant un lever de soleil en forme de feu de joie, les vagues à l’avant-plan semblant retenir dans leur emprise aqueuse la lumière du soleil matinal qui s’intensifie.
Comme J.M.W. Turner, Aïvazovsky utilise une perspective atmosphérique forte qui frôle parfois la fusion de la mer et du ciel. L’ajout d’un glorieux lever de soleil dans La neuvième vague ou d’un coucher de soleil dans La tempête près d’Eupatoria ajoute une dimension émotionnelle à l’ensemble.
À cette époque, les artistes cherchaient à rompre avec le concept néoclassique du « rationnel » dans leurs œuvres, à la recherche d’une émotion plus transcendante que l’on trouve dans le « sublime ». À l’instar de J.M.W. Turner, Aïvazovsky y parvenait parfois par une planéité presque abstraite dans son traitement des matériaux qui submergeait l’image.
Outre La neuvième vague, l’artiste a réalisé des chefs-d’œuvre tels que La vague, Tempête près d’Eupatoria et Vue d’Odessa au clair de lune. Un sondage d’opinion réalisé en 2017 a révélé que, parmi les Russes, les peintures d’Aïvazovsky sont les plus appréciées de toutes celles réalisées par des artistes russes. L’expression « digne du pinceau d’Aïvazovsky », popularisée par Anton Tchekhov, est devenue une expression courante en Russie pour décrire un objet d’une beauté incomparable.
En 1892, peu de temps avant sa mort à Feodosia en 1900, Aïvazovsky fait un voyage en Amérique. Suite à ce voyage, il peint les chutes du Niagara, réussissant une fois de plus à capturer la puissance brute et la majesté sublime de Mère Nature.
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Si de nombreux artistes légendaires de l’ère moderne ont connu une vie tragique, Aïvazovsky n’en fait pas partie. Le maître des paysages marins a connu une carrière glorieuse, faite de fortune et de célébrité, et l’extraordinaire beauté de ses peintures continue d’enchanter deux siècles plus tard.
À la fin d’une vie étonnamment bénie, dynamique et admirée, Aïvazovsky a lui-même déclaré : « Même à un âge avancé, j’ai toujours une grande passion en moi et je travaille sans relâche ».
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