Ce que c’est vraiment d’être un artiste de Shen Yun

Deerpark, New York – À deux heures de Manhattan, au cœur des collines, un campus de 160 hectares consacré aux arts du spectacle remonte le temps mille ans en arrière, jusqu’à l’ancienne dynastie chinoise des Tang.

Les artistes se lèvent pour une nouvelle journée d’étirements, de sauts et de perfectionnement de leurs techniques. Ils font le tour du lac en courant et terminent au moment où les rayons dorés frappent les toits des temples.

C’est sur ce site, connu sous le nom de Dragon Springs, que Marilyn Yang, danseuse principale de la compagnie Shen Yun Performing Arts, se sent chez elle.

« Il n’existe nulle part ailleurs dans le monde un tel endroit », a-t-elle déclaré à Epoch Times. « C’est un endroit où l’on se sent en paix. » La sérénité règne et le perfectionnement de l’art est au centre des préoccupations.

De l’été au début de l’hiver, le campus est animé par les répétitions des groupes de danse, qui synchronisent leurs performances dans les moindres détails.

Parallèlement, les orchestres au complet, les costumes, les décors animés et tous les accessoires nécessaires sont rassemblés en vue d’une tournée sur les cinq continents, pour présenter ce que Shen Yun décrit comme « la Chine avant le communisme ».

Selon Jared Madsen, maître de cérémonie de Shen Yun, chaque spectacle est « presque une expérience d’un autre temps ».

« Nous transportons vraiment les gens à des époques différentes, dans les cieux et à travers l’histoire », a-t-il déclaré à Epoch Times.

Un récent article du New York Times a placé Shen Yun sous les feux de la rampe. Mais dans les interviews accordées à Epoch Times, une douzaine d’anciens et d’actuels membres de Shen Yun, qui ont rejoint la compagnie à différents stades, ont présenté une image très différente. Selon eux, le portrait négatif est loin de refléter leur expérience et, dans le meilleur des cas, sert à soutenir la tentative de Pékin, depuis près de deux décennies, d’arrêter la compagnie d’arts de la scène.

Le « rêve américain »

Shen Yun, qui fait aujourd’hui merveille dans le monde entier, a vu le jour en 2006 avec un groupe d’artistes dissidents opprimés en Chine, où le Parti communiste chinois (PCC) contrôle étroitement l’information et où tout ce qui ne lui convient pas – qu’il s’agisse de culture, d’art ou d’autre chose – est voué à l’éradication.

« Il s’agit en fait de contrôler les esprits », a déclaré le chef d’orchestre Chen Ying à Epoch Times. « Pour contrôler l’esprit des gens, ils [le PCC] doivent se débarrasser de tout le reste, de tous les autres systèmes de croyance existants. »

Le riche tissu de l’histoire chinoise s’est construit grâce au bouddhisme, au taoïsme et au confucianisme, qui ont tous été attaqués lorsque le régime a systématiquement détruit la culture traditionnelle pour implanter l’idéologie communiste.

Shen Yun est donc l’antithèse du PCC. Il raconte des histoires et des légendes de la Chine ancienne ; « c’est une renaissance de la beauté et de la bonté de la Chine d’avant le communisme », peut-on lire sur son site web.

Le père de Chen avait été membre de l’orchestre philharmonique de l’État chinois pendant plus de 30 ans. Tous deux, ainsi qu’un petit groupe d’artistes chinois ayant reçu une formation classique, aspiraient à éliminer les éléments modernes et communistes des formes d’art et à présenter leur héritage traditionnel sous sa forme la plus originale.

Près de vingt ans plus tard, leur rêve est devenu réalité.

Shen Yun est passé d’une à huit compagnies de taille égale. Sur le campus, on trouve de vastes studios ainsi qu’une école secondaire et un collège destinés à former les meilleurs talents de la danse et de la musique classiques chinoises.

De nombreux membres de Shen Yun apprécient cependant avec gratitude, voire avec une certaine fierté, le symbole qui les a conduits jusqu’ici : la liberté.

« C’est comme une bouffée d’air frais quand on sort de Chine, où l’on a peur de dire ce que l’on croit vraiment », a déclaré le premier danseur William Li, qui fait partie de Shen Yun depuis 2007. « En Occident, on peut s’exprimer librement. »

« C’est le rêve américain. Vous êtes un réfugié, vous venez en Amérique, vous commencez avec rien. Et puis vous créez votre propre entreprise, vous construisez votre vie à partir de rien. C’est vraiment incroyable que l’on puisse faire cela en Amérique. »

D’une certaine manière, Li parlait de lui-même. Il est né en Thaïlande mais a passé sa petite enfance en Chine. Des voitures de police et des policiers en civil suivaient constamment sa famille en raison de leur croyance dans le Falun Gong, une pratique spirituelle persécutée par le parti qui considérait sa popularité comme une menace pour son pouvoir. Même après s’être enfui au Canada, Li a eu du mal à se débarrasser de la peur et, pendant des années, il a caché sa foi, même à ses amis proches.

« Maintenant que je suis plus âgé et que j’y pense, je me dis : ‘Qu’y a-t-il de mal à avoir la foi ? Il n’y a rien de mal à cela. Qu’y a-t-il de mal à croire en la vérité, la compassion et la patience ?' », a-t-il déclaré, faisant référence aux principes fondamentaux de la pratique.

La rencontre de nombreux artistes partageant les mêmes idées à Shen Yun a aidé Li à s’ouvrir.

Chen Ying, qui pratique également le Falun Gong, a vécu 18 mois de souffrances aux États-Unis alors que son frère était enfermé et torturé dans un camp de travail chinois au début des années 2000. Dans ce même établissement, ses amis pratiquant le Falun Gong ont été gavés de drogues inconnues qui ont affecté leurs fonctions cognitives. Bien que son frère ait fini par s’échapper de Chine, les abus de ce type n’ont pas cessé.

Il y a des crimes innommables que vous et moi, dans ce pays, ne pouvons pas imaginer et qui se produisent là-bas », a déclaré M. Chen.

Plus que de la magie

Si le fait de donner vie à de telles histoires constitue l’un des aspects de l’engagement de Shen Yun en faveur du réalisme et des droits de l’homme, la compagnie indique clairement qu’elle représente bien plus.

Le spectacle de deux heures et demie, créé chaque année et présenté dans les plus grandes salles du monde, éblouit par ses couleurs inspirantes et sa narration vivante – une « toile qui prend vie », comme le dit Yang. Les danseurs défient la gravité, enchaînant les performances aériennes avec aisance et grâce, émergeant et disparaissant d’un arrière-plan interactif en 3D.

Chacun de leurs pas est accentué par la musique originale d’un orchestre en live, lui-même unique en son genre, selon Chen ; il s’agit du premier orchestre au monde à harmoniser les instruments classiques de l’Orient et de l’Occident.

Cet exploit est rendu possible par un « travail d’équipe exceptionnel », a déclaré M. Madsen. L’idée est de « transcender l’individu et de créer quelque chose d’encore plus grand ».

Une douzaine d’autres membres actuels et anciens qui ont rejoint Shen Yun au fil des ans sont du même avis.

« Ce n’est pas seulement de la magie », a déclaré Chen. Le dévouement, la volonté, l’endurance et l’abnégation jouent tous un rôle. « C’est ce qu’il faut pour créer quelque chose d’extraordinaire. »

Un parcours plein d’humilité

Liu Mingye a fait partie de la première promotion de l’académie de danse de Shen Yun.

« J’ai pensé que c’était une cause très, très noble », a-t-il déclaré à Epoch Times. « Je ne sais pas combien de temps je vais faire cela, mais j’ai pensé que c’était l’occasion d’une vie. Allons-y, fonçons. »

Liu se croyait plus que prêt à répondre aux exigences physiques. Une exposition précoce aux arts martiaux lui donnait une bonne base pour les fondamentaux de la danse, en particulier la flexibilité et l’endurance. Ayant toujours appris rapidement, il s’est rapidement exercé à des combinaisons de danse plus complexes, tandis que d’autres se heurtaient à des techniques plus simples.

« C’est facile », pensait-il à l’époque, se souvenant de son épuisement à maintenir la posture du cheval dans les arts martiaux. « C’est plus difficile que tout ce que nous faisons, et je connais toutes ces techniques. »

Liu se distingua assez rapidement, mais pas de la façon dont il s’y attendait.

« On me corrigeait souvent », dit-il, et à plusieurs reprises, sur des techniques qu’il pensait maîtriser. Un temps trop tard, un autre trop tôt, une mauvaise énergie.

Les éclats d’énergie et la rapidité qui avaient été sa marque de fabrique et sa fierté sont devenus un obstacle. Maîtriser l’art de la grâce, c’était changer tout ce qui était « construit en lui », ralentir chaque mouvement de bras, chaque foulée, pour « se maintenir en l’air ».

Son esprit et son corps ne s’accordaient plus. « Je me sentais raide. J’avais l’impression d’être enfermé. Je luttais contre mon propre corps », a-t-il déclaré.

Un processus douloureux

Cette douleur, qui s’apparente à une métamorphose, est un processus que même les meilleurs artistes traversent à Shen Yun.

Il s’agit de se défaire de traits de caractère comme l’égoïsme et le désir de confort, mais surtout de l’ego.

« Si vous avez un ego, vous vous démarquez tout de suite », a déclaré à Epoch Times Piotr Huang, danseur principal qui travaille pour Shen Yun depuis environ 14 ans.

Huang était ce type. Né à Varsovie avec peu de visages asiatiques autour de lui, il a développé une barrière de protection, pensant qu’il devait « jouer les durs » pour survivre. Dans les studios de danse, il fermait les portes et se lançait à corps perdu dans l’entraînement. Dans la danse comme dans la vie, dit-il, il était réservé mais fort d’esprit ; tant qu’il pensait avoir raison, « rien d’autre n’avait d’importance ».

Mais une blessure survenue au cours de sa première année en tant que premier danseur de Shen Yun lui a fait voir les choses sous un autre angle.

Lors d’une tournée à Sydney, son orteil droit s’est déboîté et sortait sur le côté à chaque pas qu’il faisait. Voyant qu’il ne pouvait plus exécuter de techniques difficiles, l’équipe l’a remplacé au milieu de la représentation et un autre danseur a repris son rôle.

La façon dont ils y sont parvenus et dont l’équipe s’est applaudie en coulisses à la fin de la représentation est restée gravée dans la mémoire de Huang.

« Tout se poursuivait, avec ou sans moi », a-t-il déclaré. « Quel que soit votre niveau, que vous soyez danseur principal ou non, une seule personne ne peut pas faire tout un spectacle. On n’est bon que parce qu’il y a d’autres personnes autour de nous qui nous rendent bons. »

À ce jour, il s’identifie au personnage mythique qu’il doit incarner sur scène : le roi des singes, un fauteur de troubles indiscipliné qui apprend à faire bon usage de ses pouvoirs au cours d’un voyage fait d’épreuves, visant à rapporter les écritures bouddhistes de l’Inde. Le singe maniant son bâton était le miroir de Huang.

« Je pensais que je pouvais affronter le monde », a-t-il déclaré. Mais au bout du compte, « on se rend compte qu’on n’est qu’un être humain normal, n’est-ce pas ? Vous n’êtes personne sans les gens qui vous entourent ».

Le fait de lâcher prise a permis à Liu d’acquérir quelque chose de plus précieux.

« D’une certaine manière, c’était une leçon de vie », a-t-il déclaré. « Parfois, c’est le processus qui permet d’y arriver qui est le plus utile. »

Un petit poisson dans un grand étang

Alors que Shen Yun entamait sa première tournée, une collégienne californienne lisait tous les articles qui lui étaient consacrés, imaginant le jour où elle pourrait en faire partie.

Dès son plus jeune âge, Alison Chen (sans lien de parenté avec Chen Ying) a été attirée par l’art traditionnel chinois. Elle copiait les mouvements des vidéos de danse chinoise et achetait des CD de musique instrumentale chinoise, qu’elle écoutait à longueur de journée.

« Ce serait génial que mon nom y figure aussi », s’était-elle dit en ouvrant le programme de Shen Yun au War Memorial Opera House de San Francisco en 2007. À cette époque, elle apprenait la danse avec un ancien professeur d’opéra de Pékin. Quelques mois plus tard, elle s’est inscrite à la Fei Tian Academy of the Arts, où elle a eu l’occasion de faire une tournée avec Shen Yun, en obtenant ses équivalences scolaires.

Chen était la danseuse la plus petite de la compagnie. Son premier uniforme semblait trop grand. Dans certaines danses de groupe exigeant une grande synchronisation, les chorégraphes l’ont placée au milieu de la rangée pour donner l’impression d’une plus grande homogénéité.

« C’était comme une situation de lutte ou de fuite pendant toute ma carrière », a-t-elle déclaré à Epoch Times. « C’était l’histoire tristement célèbre de cette petite fille qui a survécu d’une manière ou d’une autre. »

Ce qui lui manquait en taille, elle l’a compensé en étant aussi polyvalente que possible. Elle s’est fixé pour objectif d’apprendre quelques techniques à chaque tournée ; une fois, elle a ajouté un salto pour aider à dépeindre la souffrance d’une jeune fille sous le soleil brûlant. Les managers l’ont tellement apprécié qu’ils l’ont gardé dans la danse.

Chen n’a été intégrée à la distribution principale qu’après avoir dansé plusieurs années avec la compagnie. Mais à ce moment-là, être la danseuse vedette n’était plus son objectif.

« Vous vous déplacez avec tout le monde et vous suivez le courant avec tout le monde, et c’est une chose magnifique », a-t-elle déclaré. « Vous n’avez pas à vous inquiéter outre mesure de l’endroit où vous irez, vous suivrez simplement le cours naturel des choses. Et il y a une direction naturelle qui vous mènera quelque part. »

L’un de ses souvenirs les plus chers est un rappel de rideau lors de l’un de ses premiers spectacles. Faisant un signe de la main depuis le bord de la scène alors que le rideau se baissait, elle a croisé le regard d’une femme du premier rang qui tenait son bébé dans ses bras. Incapable d’applaudir comme tout le monde, la femme n’a cessé de la saluer d’un signe de tête tout en disant « Merci ».

Les yeux de Mme Chen se sont légèrement rougis lorsqu’elle a raconté ce moment. « Vous commencez à réaliser : ‘Ma vie ne se résume pas à moi' », a-t-elle dit.

« Je peux vivre ma vie d’une manière qui profite à d’autres personnes, et je peux rendre service aux gens qui m’entourent, même à de parfaits inconnus. »

« Pouvoir mettre tout son cœur dans le métier que l’on exerce et leur donner quelque chose de beau à regarder, un souvenir qu’ils pourront se remémorer. C’est là que j’ai compris que cela en valait vraiment la peine. »

Défiance

S’il est une organisation qui souhaite saboter le succès de Shen Yun, c’est bien le Parti communiste chinois. Depuis la création de Shen Yun, le groupe s’est heurté à l’incessante campagne de haine du régime.

Lettres, visites personnelles, appels téléphoniques, chantage au visa : rien ne semble interdit aux fonctionnaires et diplomates chinois, qui se donnent beaucoup de mal pour intimider les théâtres d’accueil et avertir les dignitaires locaux de ne pas assister au spectacle.

La compagnie a signalé de nombreux incidents de sabotage au cours desquels les pneus de ses véhicules de tournée ont été crevés de manière à les faire éclater sur la route.

Huang se souvient qu’il était assis à l’arrière de la camionnette dans le centre de San Francisco, il y a environ quatre ans, lorsqu’une balle a pénétré dans la vitre arrière, brisant la couche extérieure de la double vitre.

La police n’a pas pu identifier le coupable dans les rues bondées, mais Huang pense que ce n’était « certainement pas un accident ». Le véhicule était garé dans le quartier depuis longtemps avant le coup de feu. Une affiche plus grande que nature et le logo de l’entreprise étaient bien visibles sur la camionnette. « Tout le monde pouvait voir que nous étions là », a-t-il déclaré.

« Il y a toujours des gens qui essaient de nous arrêter ou de nous mettre des bâtons dans les roues », a-t-il déclaré. « Je pense que c’était une façon de nous effrayer. »

En mai 2023, le FBI a arrêté deux Chinois qui avaient été soupçonnés d’avoir participé à un stratagème visant à corrompre un fonctionnaire des impôts (IRS) pour qu’il s’en prenne à Shen Yun. Les deux hommes ont également exercé une surveillance physique pour contribuer à l’élaboration d’un procès environnemental « destiné à empêcher la croissance de la communauté Falun Gong dans le comté d’Orange », selon des documents judiciaires. Le mois dernier, les deux hommes ont plaidé coupable pour avoir agi en tant qu’agents chinois illégaux en aidant Pékin à poursuivre sa répression du Falun Gong aux États-Unis.

À Busan, en Corée du Sud, un pays où le PCC a fait des percées grâce à ses efforts de coercition, les représentations de Shen Yun ont été annulées en raison des menaces diplomatiques chinoises à l’encontre du propriétaire du théâtre, le radiodiffuseur national KBS. Des milliers de billets avaient déjà été vendus.

« Nous avons échappé aux persécutions en Chine, mais nous ne savions pas que le PCC avait autant d’influence sur d’autres pays », a déclaré Li. « Le public attendait ce spectacle avec impatience, ils avaient déjà acheté leurs billets, mais nous n’avons pas pu partager avec eux notre culture et notre spectacle. »

C’est le cœur lourd que les artistes se sont rendus à Taïwan, la prochaine étape. Mais les choses ont rapidement pris une tournure inattendue. Environ un mois plus tard, la ville sud-coréenne de Daegu a invité le groupe à revenir.

Portée par cette seconde chance, l’équipe s’est donnée à fond. Dans le théâtre bondé, Li avait presque l’impression que son corps était plus léger.

« C’était l’une des meilleures représentations que nous ayons jamais eues », a déclaré Li.

Un message de défi a été adressé au PCC : « Peu importe à quel point vous essayez de nous arrêter, nous continuerons à nous produire ».

Un changement

L’esprit d’espoir qui anime Shen Yun a donné à l’altiste Rachel Chen un élan à un moment où elle avait du mal à mener sa partie. Dans cette pièce, les musiciens devaient dépeindre une passion nuancée sous un calme de surface.

Pendant des mois, l’équipe a répété sans résultat. Chen (sans lien de parenté avec Chen Ying ou Alison Chen), une perfectionniste qui marquait méticuleusement chaque point à ajuster, a décidé d’essayer quelque chose de différent : canaliser les qualités du jeu de chaque membre pour aider à harmoniser le son.

Le résultat, dit-elle, a été un « virage à 180 degrés ».

« C’était très inspirant de voir ce changement par un simple changement d’état d’esprit », a-t-elle déclaré à Epoch Times. Elle y a vu un « signe » que sa « façon de faire n’est pas la seule ».

« Il faut se changer soi-même pour s’ouvrir d’autres portes », a-t-elle déclaré. L’art, dit-elle, est le reflet du caractère des artistes. « Vous voulez que le public reparte avec un sentiment d’espoir, d’inspiration et de bonheur. » Et cela commence par un « cœur désintéressé ».

Alison Chen, dont l’amour pour la danse l’a conduite de la Californie à New York, transmet aujourd’hui sa passion en tant qu’enseignante. Elle emmène ses élèves se produire lors d’événements communautaires et dans des écoles locales. Ce n’est pas une scène mondiale, dit-elle, mais les sourires sur les visages de ceux qui l’entourent sont une récompense suffisante.

Elle est reconnaissante pour les années passées en tant que danseuse de Shen Yun, qui lui ont permis de « se plonger dans la culture chinoise » et de voir comment les gens des temps anciens agissaient face à l’adversité.

« Shen Yun, au fond, c’est juste pour vous rappeler que vous avez le choix d’être une meilleure personne. Vous avez le choix de vivre votre vie de manière plus optimiste », a-t-elle déclaré. « C’est à vous de décider. Et puis, tout le monde a besoin d’un peu plus de gentillesse de nos jours, n’est-ce pas ? »

Pas de « prima donna »

Même si elle s’est agrandie au cours des deux dernières décennies, la communauté de Shen Yun reste très soudée.

Les danseurs principaux encadrent les moins doués. Derrière le rideau, entre deux pièces de la représentation, ils se tapent sur l’épaule pour se souhaiter bonne chance. Après le dernier spectacle dans chaque ville, les sopranos, les chefs d’orchestre et les danseurs s’affairent dans les coulisses pour aider à remballer. Personne ne reste inactif et ne laisse le travail aux autres.

Les artistes le décrivent comme une culture « sans prima donna ». « On n’est jamais trop important pour faire le travail », a déclaré Li.

Des éloges ? Certains diront que les compliments sont du « bruit ». « Ils ne nous viennent même pas à l’esprit », a déclaré Angelia Wang, danseuse expérimentée, à Epoch Times. « On ne se rend même pas compte que l’on est si bon que cela. »

Quelques minutes après le dernier lever de rideau, Huang, fatigué, se démaquille, enfile des vêtements ordinaires et se fond dans la foule qui quitte l’auditorium.

C’est un moment privilégié pour Huang, un moyen de se ressourcer.

Tout autour, les gens tiennent des livres de programme et parlent avec enthousiasme de ce qu’ils viennent de voir sur scène. Personne ne le reconnaît, mais cela n’a pas d’importance.

« Il ne s’agit pas de soi », dit-il. « Tout le spectacle ne tourne pas autour de soi. C’est un travail d’équipe. C’est ce que j’aime. »