PRESCOTT, Arizona – Avant d’enquêter sur d’anciennes affaires d’homicide, dans ses moments difficiles, Theresa Higdon se disait souvent «there, but for the grace of God, go I » (Si ce n’est que par la grâce de Dieu, j’y vais), reconnaissant que le malheur des autres pourrait être le sien, sans la bénédiction divine.
Aujourd’hui, en regardant les photos d’une victime d’un meurtre non résolu ayant eu lieu il y a des années, une autre réflexion lui vient en tête.
Mme Higdon, 74 ans, explique que, par moments, elle se dit : « Sans la grâce de Dieu, j’aurais pu être là ». Parce qu’elle avait l’habitude, elle aussi, de marcher seule la nuit.
Selon elle, il est humain d’être en colère contre un meurtrier présumé et d’éprouver une profonde sympathie pour une victime. Il est facile de s’impliquer émotionnellement dans une affaire d’une manière allant au-delà de la question du décès.
Dans tous les cas, « vous avez un travail à faire » déclare Mme Higdon, celui d’aider à trouver l’assassin.
Theresa Higdon est membre de l’équipe de six enquêteurs bénévoles chargés des affaires non résolues au bureau des enquêtes criminelles du shérif du comté de Yavapai, à Prescott, en Arizona.
Une affaire non résolue est un crime qui n’a pas encore été élucidé et qui ne fait plus l’objet d’une enquête active de la part des détectives.
Retraitée en tant qu’analyste commerciale d’une grande compagnie d’assurance, Mme Higdon a rejoint l’unité bénévole chargée des affaires non résolues, convaincue que son expertise professionnelle serait utile.
Ses collègues enquêteurs, tout comme elle, ne reçoivent aucune rémunération pour leur travail.
« Notre seul salaire est une tape dans le dos – ce qui est mieux qu’un coup de pied aux fesses », plaisante Mme Higdon, assise à son poste de travail doté de deux écrans d’ordinateur.
Toutefois, résoudre une affaire de meurtre est une affaire sérieuse, dit-elle.
Elle partage un espace de 12 m² dans le bâtiment du bureau du shérif, muni d’une rangée de hauts classeurs et de boîtes en carton contenant des éléments de preuves.
Certains crimes sur lesquels le bureau enquête remontent aux années 1950 alors que d’autres, plus récents, sont des affaires d’escroquerie très médiatisées pour lesquelles les victimes ont perdu des millions de dollars en ligne.
Mme Higdon travaille deux jours par semaine, de 7 h 30 à 15 h 00, et se concentre sur les affaires de meurtre.
Elle explique qu’elle se soucie peu qu’un cas ait eu lieu il y a longtemps ou non, car il n’y a pas de délai de prescription en matière d’homicide aux États-Unis.
« [L’affaire] dépend des preuves, des témoins et de points à suivre. Elle peut avoir eu lieu il y a 60 ans ou 6 ans », a-t-elle déclaré.
Selon l’organisation à but non lucratif Murder Accountability Project, citant le FBI, 57,8 % des homicides en 2023 « ont été élucidés soit par l’arrestation des auteurs de crimes, soit par des circonstances particulières telles que le décès de ces derniers au cours de la procédure d’arrestation ».
L’année 2023 a connu un taux d’élucidation plus élevé, coïncidant avec une baisse du nombre total de meurtres cette année-là. Cela a permis aux unités d’enquête sur les homicides de résorber l’énorme arriéré accumulé des meurtres non résolus du pays, a indiqué l’organisation sur son site web.
Selon le Murder Accountability Project, aux États-Unis, près de 340.000 cas d’homicides et d’homicides involontaires sans négligence demeurent non résolus, pour la période 1965 à 2022.
Au cours de cette période de 57 ans, plus d’un million de personnes ont été assassinées dans le pays. Plus de 673.000 de ces cas, soit environ 67 %, ont été élucidés.
L’État du Texas a enregistré le plus grand nombre d’homicides, soit plus de 92.500 cas, mais connaît un taux d’élucidation plus élevé, de 73 %, représentant 67.000 cas.
En Arizona, 17.671 homicides ont eu lieu, dont 63 % ont été élucidés. Près de 6500 homicides n’ont pas été élucidés.
Un regard neuf
Selon le lieutenant Michael Dannison, du bureau du shérif du comté de Yavapai, les bénévoles apportent des compétences uniques et un « regard neuf » sur les cas non résolus, a-t-il déclaré à Epoch Times.
Sur les quelque 300 policiers bénévoles que compte le comté, un petit sous-ensemble est constitué par les bénévoles chargés de ces affaires. Certains ont fait carrière dans l’ingénierie, la finance ou d’autres domaines, et seulement 2 d’entre eux ont une expérience dans le domaine de l’application de la loi.
« Tout le monde ne peut pas faire [ce travail] – ou ne veut pas le faire, à cause de certaines des choses qu’ils voient – ils regardent d’anciennes photos de scènes de crime », a déclaré M. Dannison. « Ils regardent des photos d’autopsie. Ils regardent des choses que les citoyens ordinaires ne devraient jamais avoir à regarder. »
« Il faut donc une personne [aux aptitudes] spéciales pour vouloir et pouvoir le faire. »
Selon le lieutenant Dannison, il arrive que les détectives soient « coincés dans leurs habitudes », et il est donc bon qu’un profane examine les cas avec un regard neuf.
« Parfois, il est préférable de faire appel à quelqu’un qui n’a pas cette expérience [de l’application de la loi]. Cette personne peut examiner un dossier et voir si quelque chose a été oublié », a-t-il précisé.
Les bénévoles chargés d’enquêter sur les meurtres non résolus doivent avoir leurs antécédents judiciaires vérifiés, s’intéresser à la résolution de crimes et recevoir une formation spéciale.
M. Dannison explique que l’unité a été créée en 2006 dans un contexte où le Bureau d’investigation sur le crime (Crime Investigation Bureau, CIB), comme de nombreux services de police dans tout le pays, a besoin de plus de détectives, de ressources financières et humaines pour travailler sur les affaires non résolues.
Sur plus de 200 cas non résolus dans le comté de Yavapai, en Arizona, les bénévoles ont été en mesure d’éliminer ceux qui n’en n’étaient pas réellement, qui étaient mal classés ou liés à des crimes commis dans d’autres comtés.
Selon M. Dannison, l’équipe de bénévoles a résolu au moins 30 affaires ayant eu lieu au cours des 20 dernières années, et réduit l’arriéré d’environ 85 cas.
« Il n’y a pas de clôture, et les inspecteurs n’ont pas le temps d’enquêter sur les affaires non résolues. Ils ont de [nouvelles] affaires à résoudre quotidiennement », a déclaré M. Dannison à Epoch Times.
« Certaines affaires sont si anciennes qu’elles ne sont pas viables. »
L’une de ces affaires concerne la découverte, en 1960, des restes d’une fillette de 5 ans dans une tombe peu profonde.
Pendant de nombreuses années, elle n’était connue que sous le nom de « Little Miss Nobody », jusqu’à ce qu’en 2002, des bénévoles, grâce à l’analyse généalogique de l’ADN et d’autres outils, aident à identifier ses restes.
Elle s’appelait Sharon Lee Gallegos et vivait au Nouveau-Mexique.
Selon M. Dannison, les enquêteurs pensent qu’un proche de la victime s’est débarrassé de son corps dans le comté de Yavapai.
« Elle a été tuée, amenée ici et jetée. Nous pensons qu’il s’agit probablement d’un proche parent », a-t-il déclaré.
L’affaire reste en cours, selon M. Dannison, mais les chances de la résoudre – « mis à part donner un nom à Little Miss Nobody » – sont minces.
« Nous rencontrons beaucoup de cas de ce type », a-t-il déclaré, en faisant référence aux cas pour lesquels des preuves ADN reliant le tueur à la victime sont solides, mais où le suspect est mort en prison, de causes naturelles ou par suicide.
« Nous ne pouvons pas faire grand-chose dans ces cas-là. C’est très frustrant. »
Une affaire résolue
Grâce à l’aide de bénévoles des affaires non résolues, les détectives ont pu clore l’affaire du meurtre de Catherine Sposito en 1987, rappelle M. Dannison.
Le 13 juin 1987, alors que Catherine Sposito faisait de la randonnée le long de Thumb Butte à Prescott, son meurtrier lui a tendu une embuscade par derrière, lui assénant un coup à la tête à l’aide d’une clé à molette. Catherine Sposito a également été poignardée et achevée à l’arme à feu de calibre 22.
Selon les enquêteurs, Mme Sposito, âgée de 23 ans, s’est battue avec acharnement, laissant une trace de sang sur 38 mètres et appelant à l’aide – qui est arrivée trop tard.
Malgré les preuves matérielles, les enquêteurs n’ont pas été en mesure d’identifier un suspect probable. Des années se sont écoulées avant que des bénévoles et des détectives spécialisés dans les affaires non résolues ne s’associent pour réexaminer l’affaire.
L’analyse médico-légale contemporaine de l’ADN a finalement permis de la résoudre. Le problème, cependant, était que la clé à molette avait de multiples sources d’ADN. Toutefois, les traces d’ADN de Mme Sposito et du tueur étaient plus importantes.
« Malheureusement, les contraintes budgétaires peuvent entraver les enquêtes », a déclaré M. Dannison. « Chaque fois que l’on fait tester un élément de preuve et que l’on établit un profil ADN, il faut compter près de 8000 dollars [7770 euros] pour un seul test. »
Le 25 août 2023, lors d’une conférence de presse, le shérif du comté de Yavapai, David Rhodes, a annoncé que l’assassin de Catherine Sposito est Brian Scott Bennett.
Au moment de la mort de Catherine Sposito, Brian Scott Bennett, élève de deuxième année au lycée de Prescott et originaire du Kentucky, n’avait que 16 ans.
De nouvelles preuves médicolégales ont permis de relier l’ADN de Brian Scott Bennett à celui d’une autre victime d’agression sexuelle près du lieu exact du meurtre de Catherine Sposito, trois ans plus tard.
Les autorités ont ensuite établi un lien entre Brian Scott Bennett et une troisième victime d’agression sexuelle à Chino Valley. Les détectives et les bénévoles ont approfondi leur enquête et identifié une quatrième victime d’agression sexuelle.
Les enquêteurs pensent que le 2 juin 1993, dans le comté de Yavapai, Brian Scott Bennett a enlevé Renée Sandoval, alors âgée de 22 ans, sous la menace d’un couteau. Ils seraient ensuite partis tous les deux dans la voiture de la femme.
Après avoir omis d’éteindre ses phares en conduisant, Renée Sandoval a été arrêtée par un policier, ce qui lui a permis de s’enfuir.
Le policier a arrêté Brian Scott Bennett. Cependant, les procureurs n’ont pas réussi à obtenir une condamnation en raison des disparités entre les témoignages des deux affaires.
Bennett est finalement retourné dans le comté de Calhoun, dans le Kentucky, et le 27 juin 1994, il s’est suicidé avec une arme à feu de calibre 22.
Grâce à cette nouvelle preuve de test sanguin, M. Dannison et d’autres détectives ont pu obtenir un mandat pour exhumer le corps de Bennett et extraire son ADN pour analyse.
« Nous avons fini par le lier à trois viols et à un meurtre », a déclaré M. Dannison. « C’était le seul moyen de prouver à 100 % qu’il était le coupable de ces agressions sexuelles et du meurtre de Cathy. »
Lors de la conférence de presse, M. Rhodes a déclaré que les bénévoles chargés des affaires non résolues avaient joué un rôle essentiel dans la résolution de l’affaire Sposito.
« Il n’est jamais arrivé que des détectives à temps plein puissent passer autant de temps à travailler sur des affaires aussi anciennes. Nous n’avons simplement pas les ressources », a-t-il déclaré.
Les bénévoles sont essentiels
Ron Norfleet, également bénévole du comté de Yavapai chargé des affaires non résolues, est spécialiste de la résolution de cas de fraude.
Cet ingénieur chimiste à la retraite travaille pour l’unité des affaires non résolues depuis six ans afin de rendre service à la communauté. Il travaille actuellement sur deux affaires, dont l’une concerne une infirmière d’une soixantaine d’années ayant perdu près de 900.000 dollars (875.000 euros) dans une fraude en ligne.
Les incidents frauduleux, où la victime se laisse séduire par les avances romantiques d’un escroc, qui lui demande ensuite de l’argent, sont connus sous le nom d’« escroquerie amoureuse ». Les émotions et la solitude sont des facteurs qui rendent la victime vulnérable, a expliqué M. Norfleet.
Avec ses quelque 400 membres, la Coalition pour les affaires non résolues (Cold Case Coalition) est l’un des plus anciens groupes de bénévoles spécialisés dans ce type de cas. Elle est présente dans tout le pays et dispose d’un laboratoire d’ADN accrédité qui donne accès à la généalogie d’investigation.
« Les enquêteurs bénévoles jouent un rôle essentiel dans la résolution d’affaires non résolues au pays », a déclaré à Epoch Times Karra Porter, directrice générale de l’association.
« Avec plus de 300.000 homicides et disparitions non élucidés, les forces de l’ordre n’ont tout simplement pas le temps ni les ressources nécessaires pour s’occuper de tous ces cas. »
« Nous savons que la volonté est là – notre association reçoit chaque année des centaines de demandes de bénévolat. »
Selon Mme Porter, de nombreux bénévoles sont des retraités qui souhaitent continuer à mettre à profit leurs compétences ou souhaitent faire quelque chose de nouveau et stimulant. Si nécessaire, les bénévoles peuvent consacrer des semaines ou des mois à une seule affaire.
« Ils évaluent minutieusement les preuves avant de proposer des solutions. Les bénévoles jouent un rôle important en donnant aux familles et aux communautés des réponses dans les affaires non résolues », a déclaré Mme Porter.
Selon elle, les compétences du groupe ont permis de résoudre plus de trois douzaines d’affaires, de retrouver des personnes disparues et d’identifier des restes humains.
Résoudre les énigmes
Selon M. Dannison, l’unité des bénévoles pour les affaires non résolues du comté de Yavapai utilise souvent des services d’ADN généalogique tels qu’Ancestry.com pour retrouver des personnes disparues et identifier des restes humains lorsque les enquêtes antérieures échouent.
« Il s’agit simplement de détails, de résoudre des énigmes, de résoudre des choses différentes », a déclaré Mme Higdon. « Nous n’avons jamais été aussi proches de certaines affaires. Certaines sont en suspens depuis des années. »
Elle travaille toujours sur sa première affaire de 2017, l’année où elle a rejoint l’unité.
« Il s’agit d’un homicide. La victime est une femme », explique Mme Higdon.
M. Dannison a déclaré que la satisfaction qu’il éprouve après avoir résolu une affaire de meurtre complexe comme celle de Catherine Sposito est indescriptible.
« Le nombre d’inspecteurs qui ont travaillé sur cette affaire au fil des ans est très nombreux », a-t-il déclaré. « Il y a une certaine satisfaction à dire : ‘Oui, personne n’a réussi, mais nous l’avons fait’.»
La famille de Catherine Sposito a récemment installé un banc dans un champ vallonné à Heritage Park à Prescott « en mémoire de l’esprit, au sourire et à l’amour de la Nature » de la jeune femme.
Le banc est resté vide une fin d’après-midi de décembre, face à l’endroit où Catherine a été tuée. Au pied du banc, des roses rouges se fanaient dans le soleil couchant.
Bien que la mémoire de Catherine Sposito perdure, Mme Higdon pense que personne ne se remet réellement de la perte d’un être cher à la suite d’un meurtre.
De nombreux survivants n’aiment pas entendre les mots « dossier clos », parce qu’il n’y a pas de cas qui soit clos, a-t-elle déclaré. « On ne peut qu’aller de l’avant. »
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