À près de quatre heures au sud de Prague, cette ville féerique de 13.000 habitants est enfouie dans les collines du sud de la République tchèque, une région très appréciée pour ses paysages bucoliques. Avec sa vieille ville délicieusement pavée, son rare théâtre baroque et son château coloré, Český Krumlov semble perdue dans une distorsion temporelle.
La ville attire depuis longtemps les visiteurs. Nichée dans un coude en épingle à cheveux de la Vltava, elle a été un lieu sûr et de choix pour les tribus celtes, allemandes et slaves qui s’y sont installées. Au XVIe siècle, l’âge d’or de la ville, Český Krumlov a accueilli des artistes, des scientifiques et des alchimistes venus de toute l’Europe.
Aujourd’hui, les visiteurs se tournent vers l’imposant château, perché sur un promontoire rocheux surplombant la Vltava et la ville. C’est de là que la famille Rožmberk a dirigé la ville pendant trois siècles, jusqu’en 1600 environ. L’intérieur du château, que l’on ne peut visiter que dans le cadre d’une visite guidée d’une heure, donne un aperçu du summum de la vie noble en Bohême à travers les âges.
Le château possède plusieurs autres curiosités. La tour ronde aux couleurs vives, dont l’ascension se fait en 163 marches, a été construite pour surveiller le passage de la rivière au Moyen-Âge. Les fosses à ours abritent une famille d’ours bruns européens, comme c’est le cas depuis que les Rožmberk ont ajouté ces animaux à leurs armoiries au XVIe siècle. Un jardin de 700 m de long présente un mélange de styles français et anglais. Il a été aménagé au XVIIe siècle, époque à laquelle la famille noble le faisait éclairer de 22.000 lampes à huile, torches et bougies pour les grandes occasions.
Le point fort du château est le théâtre baroque, où les invités se rendaient pour se divertir le soir. Une visite guidée divertissante emmène les visiteurs sous la scène pour leur faire découvrir les engins de bois et de corde qui permettaient d’entrer et de sortir des scènes en quelques secondes, tandis que des feux d’artifice et de la fumée dissimulaient l’action au public.
Le théâtre baroque était axé sur le mélodrame, créé à l’aide d’éclairages, de perspectives et d’effets sonores. Des machines étaient utilisées pour simuler un vent effroyable, une pluie battante et un tonnerre menaçant. Mais l’utilisation de bougies et d’engins pyrotechniques pour les effets spéciaux a fait des ravages. L’Europe comptait autrefois plusieurs centaines de théâtres baroques, mais la plupart ont brûlé. Le théâtre de Český Krumlov est l’un des deux seuls à avoir survécu en bon état et à être ouvert aux touristes (l’autre se trouve à Stockholm).
De l’autre côté de la rivière et du château, se trouve la vieille ville, où il fait bon flâner. Les bâtiments gothiques s’incurvent au gré des rues sinueuses. De nombreuses et précieuses fresques gothiques de la Renaissance ont été blanchies à la chaux à l’époque baroque, quand les ornements colorés des périodes antérieures n’étaient plus du tout à la mode. Aujourd’hui, ces fresques sont redécouvertes et restaurées.
Au cœur de la vieille ville se trouve la place principale, bordée d’un mélange de maisons bourgeoises Renaissance et baroques (toutes construites sur des fondations gothiques du XIIe siècle). McDonald’s a tenté à trois reprises d’obtenir un emplacement sur cette place, mais se l’est vu refuser à chaque fois. Le musée des marionnettes compte plus de 200 créations mobiles et une scène modèle, où les enfants de tout âge peuvent s’essayer à tirer les ficelles de leur conte de fées préféré.
La Vltava attire les aventuriers. L’une de mes activités favorites consiste à louer un canoë et à descendre pendant trois heures cette rivière de rêve, à travers les forêts et les villages de Bohême, en passant devant des cafés et des pubs heureux d’accueillir les pagayeurs pour une pause. La destination ? Un monastère du XIIIe siècle. De là, l’entreprise de rafting vous ramène en navette en ville ou vous fournit un vélo pour revenir en pédalant le long d’une piste cyclable. (Ceux qui disposent de moins de temps peuvent toujours se rendre sur l’eau en faisant le tour de la péninsule de la ville en une demi-heure).
Si Český Krumlov peut faire l’objet d’une excursion d’une journée à partir de Prague, les soirées y sont merveilleusement atmosphériques. L’un des endroits les plus animés de la ville est le Gypsy Pub. Contrairement à d’autres villes d’Europe centrale et orientale, où les Tziganes ont tendance à vivre isolés dans des ghettos, Český Krumlov s’enorgueillit d’une fière communauté d’environ 1000 personnes. Le moyen le plus simple pour un voyageur de découvrir la culture traditionnelle des Roms est d’écouter leur musique entraînante, toujours agréable pour la foule et enflammée.
Plusieurs grands festivals d’été animent la ville. Lors du festival de la rose à cinq pétales, en juin, les habitants célèbrent leurs racines médiévales (et boivent des océans de bière) tandis que les forgerons frappent des pièces de monnaie anciennes, que les jongleurs avalent du feu, que l’hydromel coule généreusement et que les cochons sont rôtis sur des feux en plein air. L’été, la ville accueille également un festival international de jazz et de musique alternative de premier plan, qui se produit dans les pubs, les cafés et les jardins du château.
Une fois que l’on a vu Český Krumlov, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi il s’agit du plus grand pôle d’attraction touristique de la République tchèque, en dehors de Prague. Avec sa beauté simple et son ambiance merveilleusement médiévale, Český Krumlov est la petite ville pittoresque d’Europe que beaucoup de gens rêvent de connaître.
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