Lors d’une conférence de presse conjointe à la Maison-Blanche, le Président Trump et le Secrétaire à la Défense Pete Hegseth ont annoncé que Boeing avait remporté le contrat de développement et de construction du chasseur de défense aérienne de nouvelle génération (NGAD). Ce chasseur, de la sixième génération, a reçu la désignation officielle F-47 de l’armée de l’air et est destiné à remplacer le F-22. À la surprise générale, Boeing a devancé Lockheed Martin pour l’obtention du contrat.
Le président Trump a fait l’éloge du F-47, affirmant qu’il « sera l’avion le plus avancé, le plus performant et le plus meurtrier jamais construit ». Il n’est pas le seul à admirer le F-47. Le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général David W. Allvin, est également un admirateur de l’appareil. Il a publié un communiqué dans lequel il déclare que « le F-47 sera doté de capacités de nouvelle génération de furtivité, d’intégration de capteurs et de frappe à longue portée pour contrer les adversaires les plus sophistiqués dans des environnements contestés ».
Reste à savoir si le F-47 répondra à tous les superlatifs qui le décrivent, mais il sera l’avion de combat le plus complexe jamais construit et presque certainement le plus cher. Plutôt que d’être développé comme un chasseur autonome, le F-47 est développé comme un système de systèmes dans lequel il agira en tant que contrôleur/vaisseau-mère pour les drones qui lui serviront de « fidèle ailier ».
En cas de succès, ce sera un grand pas en avant, car les drones, fidèles ailiers, pourront être configurés pour une grande variété de missions, y compris la supériorité aérienne, l’interdiction aérienne, la surveillance, le leurre, et peut-être même l’appui aérien rapproché. Face au danger, l’ailier fidèle prendra la direction des opérations. Tout semble formidable, mais il en était de même pour le F-35 lorsque son développement a commencé en 1994, il y a plus de 30 ans.
Selon les médias, le F-47 de Boeing ou le prototype du F-47 vole depuis cinq ans déjà. C’est faux. Ce qui vole depuis cinq ans, ce sont des démonstrateurs de vol, des avions X construits par Boeing et Lockheed Martin (série d’aéronefs expérimentaux), qui ont commencé à voler en 2019 et 2022. Il est également possible que Northrup Grumman ait développé un démonstrateur technologique avant de se retirer de la compétition pour le contrat NGAD en 2023. Ensemble, ces « avions X » de démonstration technologique ont accumulé des « centaines » d’heures de vol. L’objectif de ces avions X de démonstration, à l’instar du démonstrateur X-35 du F-35, est de tester et de faire mûrir les technologies qui seront à la base du F-47 actuel.
Bien que cela n’ait pas été rendu public, le fait que Boeing ait battu Lockheed Martin pour l’obtention du contrat suggère fortement que le(s) avion(s) X de Boeing a (ont) surpassé le(s) avion(s) X de Lockheed Martin lors d’une sorte d’« épreuve de vol ». Indépendamment des détails, Boeing a remporté le contrat de conception du F-47, ce qui impliquera la conception et le développement d’un prototype, puis l’utilisation des enseignements tirés du prototype pour la conception du F-47 proprement dit. Ainsi, une fois de plus, malgré les nombreux articles parlant de prototypes de F-47 en vol, ce que nous avons, ce sont des démonstrateurs technologiques en vol et il faudra très certainement attendre au moins quelques années avant de voir un prototype de F-47.
En effet, au cours des cinq prochaines années, l’armée de l’air américaine prévoit de dépenser au moins 19,6 milliards de dollars pour développer le F-47 et, dans les années qui suivront, d’autres milliards seront consacrés au développement de ses fidèles drones ailiers. En supposant que Boeing réussisse à faire passer le F-47 en production à plein régime, le contrat se chiffrera en centaines de milliards.
Bien que nous n’ayons pas encore de prototype de F-47 en service dans le ciel et que le secret du programme rende les détails sur son apparence rares, nous pouvons faire quelques suppositions éclairées sur les principes de base du F-47. Tout d’abord, chaque avion coûtera très cher.
Les estimations initiales évaluaient le F-47 à 300 millions de dollars, mais l’armée de l’air affirme aujourd’hui que chaque F-47 ne devrait coûter qu’environ 100 millions de dollars. Compte tenu de la fiabilité historique de ce type d’estimations, le coût sera probablement plus proche de l’estimation initiale que de la nouvelle estimation vantée par l’armée de l’air. Lorsqu’il fonctionnera comme prévu, chaque F-47 sera accompagné de trois drones très coûteux, un analyste estimant que chaque groupe de trois drones/F-47 coûtera 1,7 milliard de dollars. Un article du Wall Street Journal estime que le développement pourrait nécessiter jusqu’à 50 milliards de dollars.
Ainsi, malgré certaines informations contraires, nous sommes à plusieurs milliards de dollars et à plusieurs années de disposer d’un véritable prototype de F-47. Pour situer le contexte, le X-35, le démonstrateur du F-35, a volé pour la première fois en octobre 2000, mais le prototype du F-35 n’a effectué son premier vol qu’en décembre 2006, soit six ans après le vol du X-35, en dépit de certaines informations contraires,
Par conséquent, compte tenu de l’histoire du développement des nouveaux chasseurs au cours des 30 dernières années, il serait erroné de supposer que le F-47 sera pleinement opérationnel avec toutes ses capacités d’ici 2029. Si l’on se fie à l’histoire, nous parlons plus vraisemblablement du milieu des années 2030. C’est pourquoi la pression exercée il y a quelques années pour retirer et mettre au rebut le F-22 afin que ses coûts d’exploitation et de soutien puissent être injectés dans le programme NGAD était une très mauvaise idée. Cette idée est d’autant plus grave que le F-22, après plus de 16 ans et d’innombrables milliards de dollars investis, commence à devenir l’avion qu’il était censé être ; il a été déclaré pleinement opérationnel en décembre 2007, en dépit d’énormes problèmes de maintenance et de nombreux bogues.
En fin de compte, le F-47 semble être un excellent concept, mais comme c’est toujours le cas, ce qui sera déterminant, c’est ce qui sera livré et, tout aussi important, le moment où il sera livré. D’ici là, ne comptons pas nos œufs de NGAD avant qu’ils ne soient complètement éclos.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
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