Un chercheur californien invente un virus qui peut tuer les cellules cancéreuses et stimuler le système immunitaire

Bien que les taux de survie au cancer aient considérablement augmenté au cours des dernières décennies, certains types de cancer demeurent extrêmement résistants au traitement, sauf aux séries dévastatrices de chimiothérapie et de chirurgies invasives.

Mais un chirurgien californien, le Dr Yuman Fong, a inventé ce qui pourrait être l’une des formes d’immunothérapie les plus efficaces qui offre la perspective de détruire simultanément le cancer tout en renforçant les défenses naturelles de l’organisme.

En partenariat avec une société pharmaceutique australienne spécialisée dans les traitements d’ingénierie génétique, ils ont commencé des essais cliniques avec un virus injectable qui pourrait offrir une alternative sûre et efficace aux méthodes de traitement actuelles.

Le Dr Fong, directeur du département de chirurgie de l’hôpital City of Hope de Duarte, en Californie, décrit sa « vie professionnelle comme deux passions, l’une pour la chirurgie et l’autre pour la recherche », comme il l’explique dans une vidéo pour City of Hope. Le Dr Fong a consacré sa carrière à révolutionner la façon dont le cancer est traité.

« Les gens m’interrogent sur la philosophie du progrès dans le domaine du cancer, et je dis que c’est moins invasif, plus de guérisons », dit-il. « C’est dans ce sens qu’on devrait aller. » Le Dr Fong lui-même a été le pionnier d’un nouveau virus génétiquement modifié, appelé CF-33, qui s’attaque exclusivement aux cellules cancéreuses. Le Dr Fong ajoute : « Le concept derrière cette méthode est que le virus n’aime infecter que certaines cellules. » Le Dr Fong cite l’exemple du virus de l’hépatite, qui ne cible que le foie, et de la méningite, qui s’attaque aux cellules du cerveau.

« Je pense que tout ce domaine de l’oncologie qui essaie d’apporter plus de remèdes est plus brillant que jamais », a dit le Dr Fong. « Le domaine de l’oncologie évolue si rapidement que, bien souvent, les médecins référents dans le public ne savent même pas que des progrès ont été réalisés, ce qui était auparavant considéré comme une maladie de stade 4 est maintenant potentiellement guérissable. »

Comme le Dr Fong l’a expliqué dans l’émission australienne Proactive, l’idée d’injecter des substances pour combattre le cancer a une longue histoire qui remonte au début des années 1900. Les virus de première génération testés dans les années 1970 étaient si toxiques que le mal qu’ils faisaient aux patients l’emportait sur le bien. Tout cela a changé avec l’avènement de la capacité des chercheurs à créer génétiquement des virus dans les années 1990.

Leslie Chung, la directrice générale d’Imugene, qui a acquis le virus du Dr Fong, note également que l’entreprise a fait l’expérience de combiner le virus qui tue le cancer avec d’autres substances. Une combinaison comprend des inhibiteurs de points de contrôle, qui « bloquent les protéines qui empêchent le système immunitaire d’attaquer les cellules cancéreuses », selon Cancer Research UK. Une autre version a un système de support d’iode, ce qui signifie que les chercheurs peuvent suivre l’emplacement et la progression du CF-33 dans l’organisme.

Leslie Chung indique que ces deux versions devraient être prêtes à être distribuées aux patients d’ici le deuxième trimestre de 2020. « La promesse de l’immunothérapie, c’est que vous avez ce niveau d’innocuité, que vous avez des médicaments moins toxiques qui peuvent être efficaces et qui mènent à une survie globale plus longue », a dit le Dr Fong.

Dans les essais menés à l’hôpital City of Hope, le Dr Fong dit que le plan était de « s’attaquer d’abord au cancer du sein triple négatif », car il est résistant à l’hormonothérapie. Les autres cancers qu’ils espèrent cibler à l’avenir comprennent le mélanome, ainsi que  le cancer du poumon, de la vessie et du côlon.

En octobre 2019, les docteurs Fong et Yanghee Woo, de BioSpace, Imugene et City of Hope, ont reçu une subvention du département de la Défense des États-Unis pour étudier comment leur virus CF-33 pourrait être utilisé pour traiter le cancer gastrique, auquel les militaires américains sont exposés à un risque supérieur à la moyenne en raison des risques environnementaux, « comme les infections virales H. pylori, Epstein-Barr, le rayonnement et le tabagisme ».

En particulier, on espère que le virus pourrait traiter un cancer gastrique évolué appelé carcinomatose péritonéale, pour lequel il n’existe actuellement aucun traitement. Si le virus peut aider le système immunitaire des patients à rebondir, on pense que le rétablissement pourrait devenir beaucoup plus facile.