Des chercheurs californiens affirment avoir découvert un « interrupteur » biologique qui déclenche l’autodestruction des cellules cancéreuses, ce qui pourrait ouvrir la voie à de meilleurs traitements.
Les scientifiques du UC Davis Comprehensive Cancer Center de Sacramento ont trouvé un épitope crucial, ou un segment d’une protéine plus grande, sur le récepteur CD95 qui libère un signal conduisant à la mort cellulaire.
« Les récepteurs CD95, également connus sous le nom de récepteurs Fas, sont appelés récepteurs de mort », indique un communiqué de presse de l’UC Davis. « Ces récepteurs protéiques se trouvent sur les membranes cellulaires. Lorsqu’ils sont activés, ils libèrent un signal qui entraîne l’autodestruction des cellules. »
L’équipe de recherche de l’UC Davis a publié ses conclusions dans la revue Cell Death & Differentiation le 14 octobre.
L’auteur principal de l’étude, Jogender Tushir-Singh, professeur agrégé au département de microbiologie médicale et d’immunologie, a déclaré que leur découverte était la première à cibler avec succès le « commutateur » de la mort.
« Nous avons trouvé l’épitope le plus critique pour la signalisation cytotoxique des récepteurs Fas, ainsi que pour la fonction contre le cancer des cellules CAR-T bystander », a dit M. Tushir-Singh dans un communiqué.
Les thérapies par cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR), qui coûtent généralement environ un demi-million d’euros, consistent à modifier les cellules T du patient pour qu’elles attaquent les tumeurs en leur greffant un anticorps spécifique ciblant la tumeur.
Jusqu’à présent, le traitement par cellules CAR-T n’a démontré son efficacité que contre la leucémie et d’autres cancers du sang, mais pas pour les personnes souffrant de tumeurs solides telles que le cancer du sein, du poumon, de l’ovaire et de l’intestin. Toutefois, les experts espèrent que la modulation des récepteurs de mort pourrait étendre les avantages de la thérapie CAR-T aux tumeurs solides.
« Les efforts précédents pour cibler ce récepteur ont été infructueux. Mais maintenant que nous avons identifié cet épitope, il pourrait y avoir une voie thérapeutique pour cibler les récepteurs Fas dans les tumeurs », a expliqué M. Tushir-Singh.
Historiquement, les tumeurs cancéreuses étaient traitées par la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie, qui peuvent donner des résultats initiaux. Cependant, les chercheurs notent que les cancers résistants aux thérapies réapparaissent souvent.
Pour bouleverser ce schéma, les chercheurs explorent des immunothérapies telles que les traitements par cellules CAR-T et les anticorps qui activent les récepteurs du point de contrôle immunitaire. Bien que les experts considèrent ces approches comme prometteuses, ils notent qu’elles n’ont fait la preuve de leur efficacité que chez un nombre très limité de patients atteints de tumeurs solides.
Cela s’explique par le fait que les micro-environnements tumoraux « parviennent à tenir à distance les lymphocytes T et les autres cellules immunitaires ».
La nouvelle découverte de l’épitope, que la publication de l’UC Davis qualifie d’interrupteur, pourrait effectivement constituer un « coup double contre les tumeurs » en tuant les cellules cancéreuses tout en rendant les immunothérapies plus efficaces.
Les chercheurs pensent que les récepteurs de mort, comme les récepteurs Fas, pourraient constituer une avancée en déclenchant la mort cellulaire programmée dans les cellules cancéreuses. La mise au point de médicaments qui renforcent l’activité des récepteurs de mort pourrait devenir un outil crucial contre les tumeurs. Mais aucun agoniste de récepteurs Fas n’a encore fait l’objet d’essais cliniques. Les chercheurs espèrent toutefois que cette nouvelle découverte pourrait changer la donne.
L’étude suggère que les tumeurs présentant une version mutée de l’épitope des récepteurs Fas pourraient ne pas répondre à la thérapie par cellules CAR-T.
Cette découverte pourrait conduire à de nouveaux tests permettant d’identifier les patients qui bénéficieraient le plus de l’immunothérapie par cellules CAR-T. Les chercheurs estiment qu’elle « ouvre la voie » au développement d’anticorps qui activent l’interrupteur d’élimination des cellules d’annulation, potentiellement pour les tumeurs solides.
« Il s’agit d’un marqueur définitif de l’efficacité de la thérapie CAR-T en tant que traitement de proximité », a souligné M. Tushir-Singh. « Mais surtout, cela ouvre la voie au développement d’anticorps qui activent les récepteurs Fas, tuent sélectivement les cellules cancéreuses et soutiennent potentiellement la thérapie CAR-T dans les tumeurs solides. »
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