Voilà huit ans qu’un détectoriste de métaux écossais est tombé sur le plus grand trésor de l’ère viking jamais découvert au Royaume-Uni et son contenu continue de faire l’objet de nouvelles découvertes entre les mains des chercheurs.
Le trésor de Galloway, découvert en 2014 par Derrick McLennan, originaire de l’Ayrshire, comprend plus d’une centaine d’objets en or, en argent, en cristal, en pierre, en verre et en terre datant de l’ère viking (période allant de 800 à 1050 environ). Dans ce trésor, composé d’objets provenant d’aussi loin que le Moyen-Orient et l’Asie centrale, a été trouvé un mystérieux amas de textiles enroulés, extrêmement fragiles et très bien conservés, à travers lequel on ne pouvait que partiellement observer un objet en or et en cristal de roche.
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L’ensemble du trésor, découvert sur des glebelands appartenant à l’Église d’Écosse, est actuellement exposé aux Kirkcudbright Galleries de Dumfries et Galloway, qui présentent cette nouvelle découverte fascinante.
L’objet a été examiné en 3D à l’aide de rayons X, ce qui a permis aux chercheurs de l’analyser sans endommager les tissus qui le recouvraient. L’artefact a depuis été démailloté et identifié. Il s’agit d’une petite jarre en cristal de roche, de 5 cm de haut, ressemblant à un flacon de parfum. Il est recouvert d’ornements dorés avec une inscription en or sur la base :« L’évêque Hyguald a ordonné ma fabrication. » On pense que l’objet appartenait à un ecclésiastique.
« L’inscription est en latin, qui était la langue universelle de l’Église occidentale à cette époque », a déclaré le professeur Alex Woolf, maître de conférences à l’université de St. Andrews. « Les sources et les archives de l’époque sont incomplètes, mais ce que nous en savons, c’est qu’il y avait plusieurs ecclésiastiques dans la Northumbrie médiévale précoce portant le nom d’Hyguald. »
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« Nous ne connaissons pas d’évêque Hyguald en particulier, mais nos listes d’évêques de Northumbrie sont incomplètes après 810. Il est donc difficile, et c’est frustrant, d’être plus précis, mais il se pourrait bien que nous soyons en présence d’un évêque du milieu du 9e siècle, non répertorié, de Whithorn ou d’Hexham. »
L’inscription est la « preuve la plus claire qu’une partie du matériel contenu dans le trésor peut provenir d’une église du royaume anglo‑saxon de Northumbrie », a déclaré le National Museums Scotland dans un communiqué de presse. Ce royaume comprenait Dumfries et Galloway et s’étendait au nord jusqu’à Édimbourg et au sud jusqu’à Sheffield.
Des artefacts sculptés comme cette jarre en cristal de roche ont déjà été observés auparavant. Un chercheur suppose que la jarre a été réutilisée après avoir servi à une autre fonction.
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« D’après la surface sculptée du cristal de roche du Galloway Hoard, il semble qu’il s’agissait autrefois du sommet d’une colonne de cristal de style corinthien », a déclaré le Dr Martin Goldberg, conservateur principal de l’archéologie et de l’histoire médiévale aux National Muséums Scotland. « C’est un cas unique en Grande‑Bretagne au début du Moyen Âge, mais il existe des objets de ce type similaires dans l’Empire romain. »
« Ceux que j’ai vus sont dans la collection du Vatican, où il y a différentes formes de colonnes en cristal sculpté. Et donc il avait peut‑être 500 ans au moment où il a été transformé à la fin du 8e ou au début du 9e siècle en une jarre enveloppée d’or. »
La qualité supérieure de l’artisanat de cette jarre laisse penser qu’elle a été fabriquée dans un atelier ecclésiastique. Les matériaux précieux étaient également très appréciés à l’époque et pouvaient avoir une signification spirituelle.
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« Le cristal de roche est inhabituel en soi », a déclaré le Dr Leslie Webster, autrefois gardienne de la collection du département de la préhistoire occidentale au British Museum. « C’est l’un de ces matériaux qui était très prisé dans le monde antique, pour sa transparence et sa translucidité, et donc il est associé à la pureté. Donc même à son époque, je pense qu’il était très, très spécial. »
Et d’ajouter : « Et vous pouvez voir que l’or en fait presque un objet sacré, c’est devenu une sorte de relique. Il s’agit d’une pièce d’exposition provenant d’un atelier de très haut niveau, tel que celui qu’un évêque pouvait avoir dans un de ses monastères. Cet objet est absolument fascinant. J’ai vu beaucoup de trouvailles anglo‑saxonnes au fil des ans dans ma carrière professionnelle, certaines d’entre elles sont étonnantes. Mais cet objet les met tous au tapis. »
Le trésor sera finalement exposé à long terme au National Museum of Scotland à Édimbourg, et une partie représentative sera exposée à long terme aux Kirkcudbright Galleries.
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