La façon dont nous percevons le monde, formons des souvenirs et éprouvons de la satisfaction définit fondamentalement notre mode de vie et notre identité. Des études scientifiques récentes et de nombreux témoignages montrent aujourd’hui que la contraception hormonale, y compris la pilule contraceptive, affectent profondément ces domaines en modifiant la structure du cerveau et notre neurochimie.
Depuis les années 1960, la contraception hormonale (CH) est considérée comme une option relativement sûre et efficace pour les femmes qui souhaitent éviter une grossesse. Elle a également été prescrite pour un large éventail de pathologies allant de l’acné au syndrome des ovaires polykystiques.
Environ 80 % des femmes finissent par prendre une forme ou une autre de contraception hormonale à un moment ou à un autre de leur vie, le plus souvent sous la forme de pilule contraceptive. Or, des études récentes montrent que la pilule peut atténuer la réponse au stress des femmes, affecter la formation de leurs souvenirs, et même modifier leur attirance pour certaines personnes.
Comment la pilule et les autres contraceptifs hormonaux fonctionnent-ils ?
Chez une femme dont le cycle est naturel, les deux premières semaines du cycle ovarien, s’appellent la phase folliculaire, qui se termine par une forte augmentation de l’œstrogène, qui n’est pas une seule, mais un groupe d’hormones sexuelles. Vers le 14e jour, l’ovaire libère un ovule, c’est l’ovulation.
La phase suivante, appelée phase lutéale, est marquée par une augmentation de l’hormone progestérone. Lorsqu’il n’y a pas de fécondation, les règles surviennent et les deux hormones reviennent à leur niveau de base. Le cycle recommence et dure généralement 28 jours au total.
La contraception hormonale fonctionne en libérant continuellement des hormones artificielles dans le corps, sous forme de pilule, d’injection ou de dispositif intra-utérin (DIU). Les contraceptifs hormonaux libèrent des œstrogènes synthétiques, de la progestérone synthétique ou une combinaison des deux. Les ovaires cessent alors de sécréter des hormones naturelles. Les niveaux d’hormones restent constants, au lieu d’augmenter et de diminuer comme dans le cycle menstruel naturel.
Attraction, perception et mémoire
Jasmyne Theodora, une créatrice de contenu, qui s’intéresse à l’aspect traditionnel de la féminité, a commencé à adopter le stérilet Mirena à l’âge de 17 ans. Aujourd’hui âgée de 23 ans, elle explique qu’elle a commencé à l’utiliser parce que son cycle était irrégulier et que ses règles étaient difficiles. Bien que le stérilet soit hormonal, il ne comporte pas de semaine de contrôle comme la pilule contraceptive, si bien qu’elle a complètement perdu ses règles.
Mais lorsqu’elle a commencé à comprendre que le cycle est un indicateur important de la santé globale, elle a remis en question sa décision d’utiliser le DIU et a commencé ses recherches.
« Au lieu d’arrêter complètement mes règles, j’ai voulu m’attaquer à la cause profonde de leur inconfort, car elles ne devraient pas être une période horrible pour les femmes », a déclaré Theodora à Epoch Times.
Elle a produit une vidéo détaillée qui met en lumière les effets de la contraception hormonale, y compris les recherches sur la façon dont elle affecte l’attirance. Ces études s’appuient sur des recherches antérieures qui ont montré que les variations du profil hormonal tout au long du cycle ovarien entraînent des fluctuations dans les préférences sexuelles des femmes, selon une étude publiée en 2008 dans la revue Hormones and Behavior. Les chercheurs ont constaté que lorsque les œstrogènes atteignaient un pic au cours du cycle, les femmes préféraient les visages des hommes ayant des niveaux de testostérone plus élevés.
Une étude publiée en 2013 dans Psychoneuroendocrinology a montré que, par rapport aux femmes ayant un cycle naturel, le fait de commencer à prendre la pilule contraceptive diminuait la préférence des femmes envers une masculinité de visage plus marquée. Selon une étude publiée en 2011 dans la revue Proceedings B de la Royal Society, les femmes qui choisissent un partenaire alors qu’elles prennent la pilule éprouvent moins de satisfaction sexuelle et sont plus susceptibles d’être à l’origine d’une séparation. Mais elles avaient aussi tendance à être plus satisfaites de la capacité de leur partenaire à subvenir à leurs besoins matériels. Par ailleurs, une étude de 2008 publiée dans la même revue a révélé que les femmes qui prenaient la pilule étaient davantage sujettes à choisir des partenaires dont l’odeur était génétiquement similaire à la leur.
Theodora a fait part de son propre changement de préférence en matière de partenaires.
« Lorsque j’étais sous stérilet, les hommes avec qui je sortais étaient pour la plupart plus petits que moi. Ils étaient très agréables, très gentils », a-t-elle déclaré. « Lorsque j’ai arrêté le stérilet, j’ai été attirée par un type d’homme complètement différent. »
Avant le stérilet, elle avait tendance à être attirée par des hommes plus grands et plus masculins. En 2021, après le stérilet, elle s’est retrouvée à revenir à cette préférence en rencontrant et en épousant son mari.
Theodora a également remarqué qu’après avoir arrêté la CH, elle se sentait plus exubérante.
« J’ai senti que j’avais un peu plus de verve. Je ne me suis pas rendu compte que j’étais un peu à plat jusqu’à ce que j’arrête… Après, je manifestais un peu plus d’enthousiasme pour tout. »
Théodora attribue ce regain de vitalité au rééquilibrage de son axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS). En cas de stress, ce système s’active et l’hormone bien connue, le cortisol, est libérée. Des recherches publiées dans Psychoneuroendocrinology en 1995 ont montré que les utilisatrices de contraceptifs oraux présentaient une réponse atténuée du cortisol aux facteurs de stress. Depuis lors, ce schéma de diminution de la réponse du cortisol s’est répété dans plusieurs études.
D’un point de vue chimique, cette absence de réaction du cortisol pourrait être interprétée comme une diminution du stress chez un sujet, ce que certains pourraient même considérer comme un résultat positif, mais ce n’est probablement pas le cas.
Comme l’écrit Sarah E. Hill, chercheuse psychologue et professeure primée, spécialiste des femmes, de la santé et de la psychologie sexuelle, et auteure de l’ouvrage This Is Your Brain On Birth Control (2019) :
« … Le schéma de fonctionnement de l’axe HPA des femmes qui prennent la pilule ressemble étrangement à celui d’une personne ayant subi un stress chronique, ce qui suggère que la pilule pourrait en fait faire passer l’axe HPA en surrégime, l’obligeant à prendre des mesures coordonnées pour s’émousser. »
En examinant quatre biomarqueurs d’exposition au stress chronique, les chercheurs ont constaté que les utilisateurs de CH présentaient les quatre, y compris un volume réduit de l’hippocampe, une partie importante du cerveau impliquée dans la mémoire et la navigation spatiale, comme cela a été publié dans Nature’s Scientific Reports en 2017.
Le stress a tendance à avoir des connotations négatives, mais il joue en fait un rôle vital en nous aidant à surmonter les obstacles, selon une étude de 2012 dans le Journal of Neuroscience, en identifiant les opportunités sociales, comme le montre une étude publiée en 2011 dans Neuroscience & Biobehavioral Reviews, et même en favorisant l’attirance sexuelle, selon une étude publiée dans Hormones and Behavior en 2019.
Sans une réponse active au stress, écrit Mme Hill, « cela pourrait conduire le cerveau des femmes à croire qu’elles vivent dans un monde peu stimulant dépourvu de la promesse de nouvelles possibilités et de défis excitants. » Il est intéressant de noter qu’une étude réalisée en 2020 par Hormones and Behavior a révélé que les utilisatrices de CH faisaient preuve de moins de persévérance dans des tâches simples ou exigeantes sur le plan cognitif.
La réponse au stress est également un élément clé de la mémoire. Elle peut l’améliorer, comme cela a été publié dans PNAS en 2009, ou l’entraver, selon une étude de 2006 publiée dans Annals of the New York Academy of Sciences. S’appuyant sur l’impact de la CH sur la réponse au stress, ainsi que sur les preuves publiées dans Psychoneuroendocrinology en 2008 selon lesquelles les interactions entre le sexe et les hormones de stress peuvent affecter la mémoire émotionnelle, les chercheurs ont cherché à approfondir cette question. Dans une étude publiée en 2011 dans la revue Neurobiology of Learning and Memory, ils ont comparé les différences entre les femmes qui pratiquent le cycle menstruel naturel et celles qui utilisent la CH pour se souvenir d’une histoire.
Ils ont montré aux deux groupes une histoire émotionnellement stimulante ou une histoire plus neutre au contenu similaire. Les femmes pratiquant le cycle menstruel naturel se souvenaient mieux de l’aspect émotionnel de l’histoire, et moins des détails factuels. En revanche, les femmes ayant recours à la CH étaient inversées, se souvenant mieux des éléments factuels, mais pas de l’aspect émotionnel.
« Ces résultats suggèrent que l’utilisation d’une contraception hormonale altère la mémoire d’un événement émotionnel, peut-être en modifiant les interactions entre les hormones sexuelles et les hormones de stress dans la formation de la mémoire », concluent les auteurs de l’étude.
L’histoire de deux œstrogènes
Le Dr Felice Gersh, gynécologue-obstétricienne pratiquant la médecine intégrative en Californie, décrit les hormones synthétiques utilisées dans les contraceptifs hormonaux comme des « perturbateurs endocriniens », alors que les œstrogènes et la progestérone naturels sont en fait neuroprotecteurs.
« Lorsque vous prenez des œstrogènes sous pilule contraceptive, il s’agit vraiment d’un perturbateur endocrinien », a-t-elle déclaré à Epoch Times. « Ce sont des produits chimiques. On ne les trouve jamais à l’état naturel dans le corps humain.»
Trois œstrogènes principaux sont présents dans l’organisme : l’estrone, l’estradiol et l’estriol. Le plus important et le plus répandu est l’estradiol. C’est ce que la CH imite en utilisant l’éthinylestradiol synthétique.
Dans le cerveau, l’hypothalamus – responsable d’une grande partie des fonctions automatiques du corps – et le système limbique – impliqué dans les émotions, la reproduction et la survie – sont davantage peuplés de récepteurs d’œstrogènes alpha, auxquels l’estrone se lie.
Dans le cortex cérébral – la partie externe du cerveau qui contribue à la cognition, à la mémoire et à la conscience – les récepteurs d’œstrogènes bêta, auxquels se lie l’estriol, sont plus nombreux. Le cortex est généralement considéré comme la partie la plus récente du cerveau, impliquée dans les fonctions supérieures.
L’activation d’un type de récepteur influence d’autres récepteurs, explique le Dr Gersh, c’est-à-dire qu’une augmentation de l’activité alpha réduit l’activité bêta. Mais l’estradiol naturel peut se convertir en estrone ou en estriol, et il a un effet plus équilibré sur tous les récepteurs d’œstrogènes.
Cependant, l’éthinylestradiol, l’œstrogène utilisé dans la CH, est fortement converti en estrone dans l’organisme. Elle suppose que cela peut produire une augmentation de l’activité alpha, privant potentiellement le cortex cérébral de l’activation des récepteurs bêta.
« Comme il n’agit pas autant sur le cortex cérébral, je crains qu’il ne crée un état de carence dans le cerveau », a ajouté le Dr Gersh, ajoutant que nous ne disposons pas encore de preuves tangibles à ce sujet.
Vers de nouvelles méthodes de gestion de la fertilité
Il ne fait aucun doute que la contraception hormonale a apporté toute une série d’avantages aux femmes depuis sa généralisation. Elle peut aider les femmes à réguler les problèmes hormonaux lorsque les autres traitements échouent. Elle peut potentiellement réduire le risque de certains cancers. Enfin, elle offre aux femmes une plus grande liberté en matière de fertilité et de reproduction.
Cependant, lorsqu’il a été formulé pour la première fois il y a 70 ans, nous savions peu de choses sur le fonctionnement des hormones dans l’organisme, a souligné le Dr Gersh.
« Je ne suis pas en faveur d’une fertilité incontrôlée, mais nous devons être honnêtes sur ce que nous faisons », a-t-elle déclaré. « Et si nous ne reconnaissons pas que cela se produit, nous ne parviendrons jamais à trouver de meilleurs moyens de contrôler la fertilité. »
Theodora, une jeune maman, a reconnu les avantages des CH mais a également déclaré que si elle avait su à l’époque ce qu’elle sait aujourd’hui, elle n’aurait probablement pas commencé à les utiliser.
« Vous êtes vos hormones. Ce sont vos hormones qui vous constituent dans une très large mesure », a-t-elle déclaré. « Lorsque vous prenez un contraceptif, il affecte vos hormones… de manière si significative qu’il peut définitivement changer qui vous êtes ».
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