Quiconque a effectué une recherche sur Google, posé une question à ChatGPT ou effectué un achat sur Amazon a interagi avec un bot, un logiciel qui exécute des tâches automatisées. Si vous utilisez la technologie numérique, les bots influencent votre vie au quotidien. Selon un rapport de la société de cybersécurité Imperva, l’activité des bots représentait 49,6 % de l’ensemble du trafic internet en 2023.
Comme les bactéries dans le corps humain, il existe de bons bots qui remplissent des fonctions utiles, voire essentielles. Les bots d’indexation comme Googlebot répertorient les sites web pour les moteurs de recherche, les bots de conversation répondent à des questions complexes et rédigent des courriels, et les bots chargés des transactions vérifient les données de votre carte de crédit lorsque vous achetez un produit en ligne. Malgré l’utilité de ces bots, la plupart des activités des bots sur Internet sont nuisibles. Selon Imperva, les « mauvais » bots représentaient 32 % de l’ensemble du trafic internet en 2023, contre 17,6 % pour les « bons » bots.
Les bots malveillants se livrent à des activités malfaisantes, qu’il s’agisse d’extraire des données de sites web sans autorisation ou de se livrer à des activités purement criminelles, comme la fraude et le vol. Les bots « scalpeurs » récupèrent des produits à disponibilité limitée et les revendent à un prix plus élevé. Les cybercriminels utilisent des bots sophistiqués et polyvalents pour un large éventail d’activités malveillantes comme la fraude à la carte de crédit et l’accès illégal à des comptes d’utilisateurs.
Bien qu’ils ne soient généralement pas illégaux, les bots qui diffusent de la publicité non désirée ou des liens retour constituent une nuisance majeure sur les plateformes de médias sociaux. Elon Musk a menacé de renoncer à l’achat, en 2022, du géant des médias sociaux X, alors connu sous le nom de Twitter, après avoir allégué que l’entreprise dissimulait des données sur la prévalence des utilisateurs de bots. L’achat a finalement été finalisé, mais la prolifération des bots sur X a persisté malgré la promesse de Musk de les « vaincre ou de mourir en essayant ».
Les annonceurs paient pour diffuser des publicités auprès d’utilisateurs réels, de sorte que la question de savoir combien de ces derniers sont en réalité des bots est cruciale pour le modèle économique de l’entreprise. Le pourcentage réel est indéterminé. Cet auteur a fait l’expérience d’être envahi par de « faux » followers après avoir créé de nouveaux comptes sur X. Ces followers sont facilement identifiables comme des bots parce qu’ils ont tous été créés en 2023 et 2024, qu’ils ont des noms d’utilisateurs inhabituels contenant des chaînes de chiffres aléatoires, qu’ils ont tous des photos de profil féminines et qu’ils ne postent jamais de commentaires.
Bien que l’objectif de ces bots indésirables ne soit pas clair, de nombreux utilisateurs de médias sociaux, notamment des entreprises, des politiciens et des artistes, achètent de faux followers ou des followers automatisés afin de renforcer la perception de leur influence sociale et des interactions en ligne. Les comptes de bots sont également devenus un facteur notable dans le discours politique, les campagnes politiques et les gouvernements étrangers déployant des armées de bots pour manipuler les dialogues en ligne et amplifier certains récits.
Une étude réalisée l’année dernière par Michael Rossetti et Tauhid Zaman a analysé l’impact des bots sociaux sur X pendant le premier processus de destitution du président de l’époque, Donald Trump, de décembre 2019 à janvier 2020. Selon leur analyse, les bots ont publié plus de 30 % du contenu relatif à sa destitution alors qu’ils ne représentaient que 1 % des utilisateurs.
Les bots sont également mobilisés pour produire du contenu de mauvaise qualité sur Internet pour diverses raisons commerciales et personnelles. Une étude réalisée par Originality.ai, une société spécialisée dans l’intelligence artificielle (IA) et la détection de plagiats, a révélé une augmentation de 189 % de l’utilisation de l’IA dans les posts sur LinkedIn après le lancement du chatbot populaire, ChatGPT, à la fin de l’année 2022. En octobre 2024, 54 % de tous les messages long format publiés sur le site de réseautage seraient générés par l’IA. De même, l’essor des outils d’IA qui génèrent des images à partir de commandes textuelles a déclenché un flot d’images bizarres et trompeuses sur les plateformes de médias sociaux comme Facebook et Instagram.
La prévalence croissante des utilisateurs de bots et des contenus générés par des machines a alimenté le débat sur la part d’Internet véritablement factice. La « théorie de l’Internet mort », apparue à la fin des années 2010 et qui a suscité un regain d’intérêt ces dernières années, postule que les bots et l’IA ont essentiellement pris le contrôle d’Internet, en créant un espace synthétique et inhumain où la grande majorité de leurs activités sont dirigées par des algorithmes et non par des êtres humains.
Les partisans de la théorie de « l’Internet mort » affirment que la plupart des contenus, des divertissements, des informations et des personnes que nous rencontrons sur Internet sont fabriqués par des logiciels – ainsi, de nombreuses personnalités de YouTube sont en fait des vidéos générées par l’IA, ou « deepfakes » (imitations virtuelles). Certes, ce n’est probablement pas vrai, mais la sophistication croissante et le déploiement rapide des modèles d’IA permettent d’imaginer facilement un scénario futur dans lequel Internet serait totalement submergé par des contenus sans valeur générés par des ordinateurs.
Dans un essai publié en 2011, Mark Andreessen, spécialiste du capital-risque de la Silicon Valley, a déclaré que « les logiciels sont en train de manger le monde ». De plus en plus, il semble que les logiciels automatisés mangent Internet. Les bots, qu’ils soient amicaux ou malveillants, sont à l’origine d’une bonne moitié du trafic internet, ce qui leur confère une influence considérable sur des milliers de milliards de dollars de valeur économique. Les bots nous parlent, rivalisent pour attirer notre attention, nous manipulent, font de la propagande et inondent nos sites web de textes et d’images générés artificiellement. Alors que les bots se déchaînent, il est bon de réfléchir au prix que nous payons pour notre autonomie.
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