Dès les années 1370, les Turcs ottomans se sont imposés comme la puissance dominante du Moyen-Orient et de la Méditerranée, écrasant leurs adversaires chrétiens et musulmans. En 1453, ils anéantissent le dernier vestige de l’Empire romain en détruisant les murs de Constantinople ; en 1517, ils s’emparent de l’Égypte et de l’Arabie et revendiquent le califat sunnite ; en 1522, ils chassent les Chevaliers de Saint-Jean de leur forteresse de Rhodes ; et en 1527, ils atteignent les portes de Vienne.
Les flottes turques, y compris celles de leurs sous-fifres pirates d’Afrique du Nord, menacent chaque kilomètre de la côte méditerranéenne chrétienne. Depuis son palais de Topkapi, l’empereur règne sur un territoire qui s’étend de l’Atlantique à l’Euphrate et cherche à prendre encore plus de terres aux « infidèles » ; une invasion de l’Italie méridionale est même envisagée.
Le succès turc doit beaucoup à la désunion des chrétiens. Ogier Ghiselin de Busbecq, ambassadeur du Saint Empire romain germanique à Constantinople, examine la situation dans les années 1550 et déclare :
« De leur côté, il y a l’immense richesse de leur empire, des ressources intactes, l’expérience et la pratique des armes, une armée expérimentée, une série ininterrompue de victoires, la volonté d’endurer les épreuves, l’union, l’ordre, la discipline, l’épargne et la vigilance. Chez nous, on trouve un trésor vide, des habitudes luxueuses, des ressources épuisées, des esprits brisés, une soldatesque brute et insoumise, des querelles avides ; on ne se soucie pas de la discipline, la licence fait rage, les hommes se livrent à l’ivrognerie et à la débauche, et le pire de tout, c’est que l’ennemi est habitué à la victoire, et nous à la défaite. Pouvons-nous douter du résultat ? »
Bien que les précédentes tentatives d’alliance chrétienne contre les Turcs aient échoué, le pape Pie V s’est efforcé de mettre sur pied une coalition en 1571 pour sauver Chypre. La « Sainte Ligue » qui en résulte comprend des navires espagnols, vénitiens, génois, des Chevaliers de Saint-Jean, des États pontificaux et de Florence. Le maintien de l’ordre au sein de cette alliance fragile incombe à Don Juan d’Autriche, frère illégitime du roi d’Espagne, qui doit pendre quelques capitaines gênants afin d’affirmer l’unité nécessaire.
La flotte chrétienne combinée comptait 212 navires, presque tous des galères propulsées à la rame, 40.000 marins et 28.000 fantassins. Le 7 octobre 1571, elle affronte une force turque de 251 navires, 50.000 rameurs et 31.000 soldats près de Lépante, dans le golfe de Patras, au large de la côte sud-ouest de la Grèce. La clé de la bataille fut le déploiement, devant les navires de la Sainte Ligue, de quatre galères – de grands navires robustes, lourdement armés et hérissés de canons, qui firent exploser 70 galères musulmanes avant qu’elles ne puissent atteindre la ligne chrétienne. Les galères turques transportaient des troupes de Janissaires, la force de combat d’élite des Ottomans, mais celles-ci étaient plus puissantes que celles de leurs adversaires.
Les navires amiraux des deux flottes se dirigent l’un vers l’autre : le Real de Don Juan d’Autriche et la Sultane d’Ali Pacha entrent en collision et le sang coule sur les ponts par des soldats des deux camps avant qu’Ali Pacha ne soit tué et que sa tête coupée ne soit montée sur un mât. Les galériens chrétiens au sein des nombreux navires turcs se mutinent et tuent leurs geôliers. La mer est jonchée de cadavres et de mourants, et les rames, les boucliers, les armes, les caisses, les mâts et les galères sont réduits en cendres.
La journée se termine par une victoire presque totale des chrétiens : ils ont coulé ou capturé plus de 150 navires ennemis, tué ou capturé 20.000 hommes et libéré 12.000 esclaves chrétiens des galères turques. Ils déplorent 10.000 morts et 15.000 blessés. Il s’agit de la bataille la plus meurtrière livrée en Europe depuis la victoire d’Hannibal sur les Romains à Cannae, 1800 ans plus tôt.
Les Turcs vont bientôt reconstruire leur flotte et continuer à dominer la Méditerranée orientale, mais leur défaite à Lépante leur a coûté cher en marins et en combattants expérimentés. La Sainte Ligue se dissout bientôt, mais le mythe de l’invincibilité ottomane est définitivement brisé. Les flottes chrétiennes ne seront plus jamais confrontées à une menace navale sérieuse en Méditerranée centrale ou occidentale. L’effet sur le moral des troupes fut incalculable et Lépante figure toujours en bonne place dans la mythologie civique de Venise et de l’Espagne.
À la suite des nombreuses processions organisées à Rome par la confrérie du Rosaire pour demander l’aide de Marie, le pape Pie V attribua le triomphe de Lépante à l’intercession de la Sainte Vierge et créa une nouvelle fête en l’honneur de Notre-Dame de la Victoire. Deux ans plus tard, le pape Grégoire XIII changea le nom de la fête en « fête du Saint Rosaire » et, en 1960, le pape Paul VI la renomma à nouveau en « fête de Notre-Dame du Rosaire ».
De nombreuses églises sont dédiées à Notre-Dame de la Victoire ou à Notre-Dame du Rosaire. Maria del Rosario est un prénom espagnol courant pour les filles, et Rosario est un prénom populaire pour les garçons dans le monde catholique.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
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