De nos jours, les repères traditionnels de l’âge adulte, tels que l’indépendance économique des parents ou le mariage, changent vers des délais prolongés pour beaucoup de gens. Il s’avère parfois difficile de dire exactement à quel moment commence l’âge adulte.
Le sociologue Stanley Hall a inventé le terme «adolescence» au tournant du XXe siècle, définissant ainsi la phase de transition entre l’enfance et l’âge adulte. Entre le marketing publicitaire tourné vers la culture de la jeunesse et l’association courante de la vie universitaire avec la fête (même si, bien sûr, de nombreux étudiants peuvent être aussi assidus et studieux), il semble que l’adolescence peut s’étaler sur plus d’une décennie.
Une étude publiée dans une édition de 2010 du journal de Princeton – Brookings, et intitulée L’avenir des enfants, montre que les tendances actuelles contrastent fortement avec celles du milieu du XXe siècle, mais sont étonnamment comparables à des périodes antérieures.
«À certains égards, le passage à la vie adulte aujourd’hui ressemble à celle d’avant l’industrialisation, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsque le gagne-pain de la plupart des familles étaient lié aux exploitations et emplois agricoles plutôt qu’à l’évolution du marché de l’emploi», écrivent les auteurs de l’étude Richard A. Settersten et Barbara Ray. «Devenir un adulte à cette époque, tout comme aujourd’hui, était un processus progressif caractérisé par la « semi-autonomie », où les jeunes attendaient d’être financièrement autonomes pour fonder une famille, c’est-à-dire; se marier et avoir des enfants.»
En 1900, un tiers des hommes de race blanche de 25 ans vivaient au domicile parental, rapportent Settersten et Ray dans Qu’est-ce qui se passe avec les jeunes aujourd’hui? Le long et sinueux chemin vers l’âge adulte. C’était un nombre deux fois et demie plus grand qu’en 1970. En 2007, cependant, les chiffres ont encore augmenté: un quart des hommes de race blanche de 25 ans vivent avec leurs parents.
Settersten et Ray expliquent: «Le fait de quitter rapidement la maison dans les années 1950 était « normal » parce que les opportunités étaient nombreuses et que les attentes sociales de l’époque ont renforcé la nécessité d’agir ainsi. Juste avant les XXe et XXIe siècles, une plus grande proportion de jeunes restaient à la maison plus longtemps, en comparaison avec ceux qui ont grandi au milieu du siècle, car ils vivaient dans des conditions sociales et économiques distinctes.»
Des personnes commencent à définir l’âge adulte selon leurs propres critères.
Sur le réseau social Internet Quora.com, Sam Blackman, oncologue de Cincinnati, parle du moment de sa vie qui l’a fait se sentir plus adulte.
Il travaillait plus de 80 heures par semaine quand son épouse et lui décidèrent d’adopter un enfant. Il s’est rendu compte qu’il aurait à faire un changement majeur sur sa vie et sur son ambition de devenir un père.
«Ainsi, en ce qui me concerne, je suis devenu un adulte au moment où j’ai abandonné, sans réserve, la chose pour laquelle j’ai travaillé le plus dur dans ma vie, et la seule chose que je considérais personnellement plus importante que toute autre, pour que ma fille puisse bénéficier d’un père qui la place toujours en premier.»
Sur Quora.com, 10 réponses à la question: «Comment savez-vous si vous êtes devenu un adulte?»
1. «Vous regrettez de ne plus être un enfant.»
– Matthew Roche, PDG, société de marketing Extole, à Mill Valley, Californie
2. «Quand vous commencez à demander des sièges dans l’allée, plutôt que les sièges près de la fenêtre en réservant votre avion.»
– Manish Singh Rathaur, consultant, Inde
3. «Quand vous réalisez que vous avez encore des tas de choses à apprendre. La plupart des jeunes de 17 ans pensent tout savoir. La plupart des personnes de 87 ans pensent qu’ils ont encore beaucoup à apprendre.»
– Pooky Hesmondhalgh, doctorant, médecine psychologique
4. «Vous sortez dîner avec vos parents et ramassez la note.»
– Diane Meriwether, San Diego
5. «Quand vous commencez à sentir que la jeune génération est plus intelligente que vous, mais que vous êtes plus sage qu’elle.»
– Prarthana Bhat K.
6. «La première fois que vous vous rendez compte qu’aller chez l’épicier le vendredi ou le samedi soir est plus agréable que de fréquenter les bars.»
– Kent Fung, écrivain
7. «Vous remarquez que vous débitez des ‘platitudes parentales’, comme ‘ah, si j’étais ta mère !’»
– Dan Holliday
8. «Vous êtes adulte quand vous parlez avec confiance de ce qui se passe à l’intérieur de vous. Vous dites non quand voulez dire non, vous dites oui quand vous voulez dire oui. Vous n’êtes pas influencé par l’opinion des autres. Vous n’avez pas peur des conséquences de vos paroles. Vous êtes prêt à accepter la responsabilité de vos actes, qu’ils soient bons ou mauvais. Une fois que vous avez endossé la responsabilité, vous vous libérez. Vous êtes devenu un adulte. L’âge ne joue aucun rôle.»
– Salomon Leija, professeur de biologie et développeur web, Luxembourg
9. «Quand vos parents cessent de s’inquiéter pour votre sécurité et que vous commencez à vous inquiéter au sujet de la leur.»
– Surya Sankar, Tamil Nadu, Inde
10. «Quand vous êtes un enfant, manger chez McDonald est ressenti comme une victoire. Lorsque vous êtes un adulte, manger chez McDonald est ressenti comme un échec.»
– Jon Atkinson, développeur
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