Comment un composé du brocoli est devenu un héros de l’autisme

Lorsque son fils Keegan a été diagnostiqué autiste à l’âge de 19 mois, Greer McGuinness a décidé qu’elle devait retourner à l’université et obtenir une maîtrise en sciences de la santé pour mieux l’aider.

Alors qu’elle effectuait des recherches sur les remèdes naturels pour l’autisme dans le cadre de son projet de fin d’études, Greer McGuinness est tombée sur le sulforaphane, un composé végétal présent dans les légumes crucifères, fréquemment extrait des graines et des germes de brocoli. La recherche l’a poussée à se plonger dans le sujet et à publier une revue. Entre-temps, son expérience de l’utilisation du sulforaphane pour Keegan a produit des changements fascinants.

« On pouvait voir qu’il se sentait mieux. Son discours est devenu plus clair. Il a commencé à traiter les choses un peu mieux et de manière plus claire. Nous n’obtenions peut-être pas de longues phrases, mais nous pouvions converser ensemble », a déclaré à Epoch Times Greer McGuinness.

Diététicienne de métier, elle recommande aujourd’hui le sulforaphane dans le cadre d’un protocole de traitement pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA). Même avant que la recherche n’ait élevé le sulforaphane au rang de traitement de l’autisme, de nombreuses familles ayant des enfants autistes ont utilisé ce composé. Les organisations, les médecins et les parents qui travaillent dans le domaine de l’autisme l’ont inscrit sur leurs listes de choses à faire absolument. Les experts affirment que presque toutes les personnes souffrant d’autisme pourraient en bénéficier, s’ils utilisaient la bonne forme de manière optimale.

L’expérience a remis en question l’idée que Greer McGuinness se faisait de l’autisme comme d’une maladie génétique. Le composé peut protéger l’organisme contre l’inflammation, les dommages à l’ADN et le stress oxydatif – des facteurs liés à l’autisme – grâce à des mécanismes liés à l’amélioration de la régulation du système immunitaire et de la désintoxication.

« Le sulforaphane remplit toutes les conditions. Il est vraiment rare de trouver un supplément qui possède autant de capacités que le sulforaphane », a déclaré à Epoch Times le Dr Armen Nikogosian, médecin spécialisé dans la médecine fonctionnelle et intégrative pour l’autisme et d’autres maladies complexes.

Le buzz dans les cercles de l’autisme

Les fabricants de compléments alimentaires réduisaient les germes et les graines de brocoli en gélules et les commercialisaient à grand renfort d’allégations audacieuses sur l’autisme, bien avant que la science n’en établisse les bienfaits. Ces allégations s’appuyaient en grande partie sur les effets bénéfiques du sulforaphane sur le système immunitaire dans le cadre d’études sur le cancer et sur l’amélioration des dysfonctionnements cognitifs dans le cadre d’études sur les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.

Les promesses mirobolantes sont monnaie courante dans le monde des compléments alimentaires. Selon le Dr Nikogosian, lorsque la recherche rattrape les affirmations, les résultats ne sont souvent pas à la hauteur des attentes et la notoriété s’évanouit. Ce n’est pas le cas du sulforaphane.

« La plupart des affirmations étaient étayées par des preuves. Nous avons commencé à prendre la question au sérieux », a-t-il déclaré. « Il s’agit essentiellement d’expliquer pourquoi je ne devrais pas faire consommer ces produits aux enfants, plutôt que pourquoi je devrais le faire. »

Les preuves proviennent d’une étude réalisée en 2014 par le Dr Andrew Zimmerman, neurologue pédiatrique, et d’autres chercheurs, dans le cadre des PNAS (Comptes-rendus de l’Académie Nationale des Sciences aux États-Unis). Ils ont comparé 29 garçons autistes prenant un supplément de sulforaphane pur provenant de pousses de brocoli à 15 garçons autistes prenant un placebo. En 18 semaines, le groupe prenant du sulforaphane a vu son comportement, ses interactions sociales et sa communication verbale s’améliorer.

Quatre semaines après l’arrêt de la prise du complément, les scores dans ces trois domaines sont revenus aux niveaux de base.

« Les différences étaient vraiment spectaculaires », a déclaré à Epoch Times le Dr Zimmerman. « Cet essai a été couronné de succès, et c’est le plus réussi de tous les essais cliniques que nous ayons réalisés. »

Rapports de l’étude

Une série de cas de suivi a permis de mieux comprendre l’étude, y compris le cas d’au moins un garçon qui a cessé de prendre du sulforaphane après l’essai, mais qui semble avoir obtenu des résultats durables.

« Il est devenu l’enfant le plus détendu et le plus fantastique (sous sulforaphane). C’est vraiment quelque chose de formidable. Cela l’a beaucoup aidé. Ses amis, sa famille et les membres de son foyer ont tous remarqué un merveilleux changement », a rapporté un parent aux auteurs.

Un autre participant a constaté une amélioration rapide de son comportement et de sa communication. Avant de prendre du sulforaphane, il n’avait aucune compétence linguistique, faisait constamment du bruit, avait des tics – mouvements ou sons rapides involontaires – et semblait n’avoir aucun contrôle sur son corps et son comportement. Il avait pris 18 médicaments différents qui n’avaient eu que peu d’effet sur ses symptômes.

Deux de ses médicaments, la rispéridone et l’aripiprazole, sont couramment administrés aux enfants autistes pour contrôler leur comportement. Les effets secondaires étaient intolérables pour lui, notamment des troubles du sommeil, de la constipation et des tics de plus en plus fréquents.

Cependant, la mère de l’enfant a déclaré que quelques jours après avoir participé à l’étude, elle savait qu’il prenait du sulforaphane et non un placebo.

« J’ai envie de crier sur les toits et de dire aux gens de donner aux enfants des [extraits] de pousses de brocoli parce que cela a littéralement changé ma vie », a déclaré sa mère. « Maintenant, nous pouvons aller au cinéma, au restaurant, au théâtre, nous sommes partis en vacances avec une autre famille, nous allons à l’église, nous venons d’assister à un concert, des choses que nous n’aurions jamais pu faire auparavant sont désormais possibles. »

Lien avec l’effet de fièvre

Le Dr Zimmerman a noté que le sulforaphane offre quelque chose d’unique dans le traitement de l’autisme. Les médicaments utilisés pour l’autisme tentent d’atténuer les comportements indésirables et l’humeur, tandis que le sulforaphane améliore la fonction synaptique en induisant ce que l’on appelle une réaction de choc thermique.

La réponse au choc thermique est un mécanisme de protection qui protège les cellules contre les dommages. Elle est également activée en cas de fièvre en stimulant les protéines de choc thermique et les réponses au stress cellulaire qui améliorent la fonction nerveuse ou synaptique et la connectivité. Il augmente également l’expression des gènes qui sont normalement réduits dans les TSA.

On a observé chez certains enfants autistes une inversion des symptômes lorsqu’ils ont de la fièvre – ce qu’on appelle l’effet de la fièvre – ce qui a conduit les chercheurs à tester le sulforaphane sur des enfants autistes.

Greer McGuinness a constaté l’effet de la fièvre chez Keegan. Lorsqu’il avait de la fièvre, il cessait de battre des bras. Il pouvait faire des phrases complètes. Son langage était plus clair. Il était plus calme.

« Lorsqu’il avait de la fièvre, c’était comme si son cerveau pouvait mieux fonctionner. C’est essentiellement ce que le sulforaphane peut faire », a-t-elle souligné.

Une nouvelle compréhension de l’autisme

Dans son article, Greer McGuinness explique comment des toxines peuvent potentiellement déclencher l’autisme. Le tissu cérébral est endommagé par les radicaux libres, des atomes instables qui nuisent aux cellules, ce qui entraîne un stress oxydatif et un dysfonctionnement des mitochondries. Les mitochondries sont un composant des cellules chargé de produire de l’énergie. Si elles ne fonctionnent pas correctement, les cellules peuvent être endommagées.

Un excès de radicaux libres, dû à l’exposition aux produits chimiques, aux pesticides, aux nanoparticules et aux métaux, peut entraîner un dysfonctionnement mitochondrial. Les personnes atteintes d’autisme présentent des niveaux plus élevés de métaux et des niveaux plus faibles de glutathion, un antioxydant qui protège les mitochondries. Cela suggère que quelque chose pourrait être à l’origine de la maladie, de l’intérieur – la génétique – et de l’extérieur – l’exposition aux toxines.

Greer McGuinness a souligné que les TSA sont également associés à des niveaux plus faibles de composés essentiels contenant du soufre, qui aident l’organisme à réguler le stress oxydatif, le glutathion et la fonction mitochondriale.

Selon le Dr Zimmerman, il serait vain de chercher une cause unique à l’autisme. Dans une présentation faite en 2024, il a noté une myriade de causes responsables de l’autisme et un certain nombre d’anomalies biochimiques chez les enfants autistes, notamment un ratio plus élevé de molécules oxydées par rapport aux molécules de glutathion. Cela signifie qu’une personne autiste n’a pas une grande capacité à éliminer les radicaux libres.

Retomber en arrière

Une autre frustration liée à l’autisme est la fréquence à laquelle les enfants se développent normalement puis régressent.

Greer McGuinness se demande si la régression peut résulter de toxines environnementales spécifiques ou combinées qui déclenchent les symptômes. Son fils se développait normalement, mais il a ensuite perdu son vocabulaire et son contact visuel.

« Nous avons cette nouvelle version de ce que nous appelons l’autisme qui pourrait ne pas être l’autisme. Nous l’appelons autisme, mais pourrait-il s’agir de moisissures, de plomb ou d’une autre toxine environnementale ? » a déclaré Greer McGuinness, soulignant qu’il est largement admis que le plomb peut abaisser le QI.

« Il ne s’agit là que du plomb. Ce n’est qu’une chose. Nous devons examiner l’ensemble de la gamme. »

Elle a mentionné un dicton populaire qui dit que lorsqu’on a rencontré une personne atteinte d’autisme, on a rencontré une personne atteinte d’autisme. En d’autres termes, il n’y a pas de modèle de référence pour la cause première, l’expression des symptômes, le traitement ou la guérison.

Pas de taille unique

De même, il n’y a aucune garantie que le sulforaphane fonctionne pour tout le monde, et ce n’est pas le cas.

Le Dr Zimmerman a déclaré qu’environ 5 à 10 % des patients ont eu des problèmes avec le sulforaphane au cours des essais cliniques et a noté que, comme les médicaments, il n’est pas parfait pour tout le monde. Ces problèmes comprenaient une augmentation de l’agressivité, des douleurs abdominales, une augmentation des gaz, de l’irritabilité, et plus encore, bien que les chiffres soient similaires à ceux du groupe placebo.

Une étude réalisée en 2023 n’a révélé aucune amélioration clinique du comportement lors de l’administration de sulforaphane à 28 enfants autistes âgés de 3 à 7 ans, qui ont été suivis pendant 36 semaines.

Luke Curtis, chercheur dans le domaine de l’autisme, a commenté l’étude en notant que davantage de recherches sur la nutrition et les substances chimiques végétales sont nécessaires pour traiter efficacement les patients autistes.

« Étant donné que de nombreux patients autistes consomment très peu de fruits et de légumes et que de nombreux phytonutriments peuvent être utiles, le traitement avec un seul phytonutriment peut ne pas produire d’améliorations statistiquement significatives. »

Considérer les options diététiques

Le sulforaphane souligne le potentiel de l’alimentation en tant que médicament, un sujet qui motive une grande partie de la recherche sur l’autisme et de la curiosité des parents.

Explorer le lien entre l’alimentation et le comportement a motivé Jennifer Giustra-Kozek, lorsque son fils autiste s’apprêtait à entrer à l’école maternelle. Elle avait le sentiment inébranlable qu’elle ne tarderait pas à être contrainte d’envisager un traitement médicamenteux pour lui.

« J’ai vu de mes propres yeux de jeunes enfants être mis sous antipsychotiques. Des enfants de 3 ou 4 ans étaient mis sous traitement pour leur mauvais comportement », a déclaré à Epoch Times Jennifer Giustra-Kozek, psychothérapeute.

« Je ne voulais pas que mes propres enfants suivent cette voie et restent coincés dans le cycle de la médication occidentale. »

Consciente qu’elle n’avait rien à perdre, la famille a choisi d’essayer la nourriture plutôt que les médicaments pour traiter les symptômes d’Evan, qui se caractérisaient par un manque de communication, une inattention et des battements de bras. La mise en place d’un traitement au sulforaphane a constitué un tournant majeur dans le soulagement des symptômes.

Jennifer Giustra-Kozek a décidé de rédiger une brochure à l’intention des parents de ses patients en difficulté qui lui demandaient de les orienter, ainsi que de ses collègues psychothérapeutes qui envoient souvent leurs patients vers le monde médical, où ils commencent souvent à prendre des médicaments.

Elle voulait pouvoir leur faire savoir qu’il existait une aide au-delà des médicaments. La brochure est devenue un livre intitulé Healing without Hurting : Treating ADHD, Apraxia and Autism Spectrum Disorders Naturally and Effectively without Harmful Medications  (« Guérir sans blesser : traiter le TDAH, l’apraxie et les troubles du spectre autistique naturellement et efficacement sans médicaments nuisibles »).

Renforcer la vitamine D

Le sulforaphane présente un autre avantage. Le Dr Nikogosian dit avoir observé qu’il améliore le taux de vitamine D des patients. La vitamine D, qui n’est pas vraiment une vitamine mais une hormone, peut être stimulée par des aliments comme les poissons gras et les jaunes d’œuf, ainsi que par l’exposition au soleil.

Un faible taux de vitamine D a été associé à un certain nombre de maladies, dont un système immunitaire déficient.

« Pendant des années, j’ai administré de la vitamine D à nos enfants et j’ai à peine réussi à ‘faire bouger l’aiguille’ », a déclaré le Dr Nikogosian. « Avec le sulforaphane, on arrive à 60 ng/ml, 70, 80, sans problème. »

Les taux optimaux de vitamine D se situent entre 30 et 60 ng/mL. Le Dr Nikogosian a déclaré que la supplémentation en vitamine D et en sulforaphane est plus efficace pour la santé globale.

Il est prouvé que le sulforaphane et la vitamine D peuvent, en synergie, induire l’autophagie, un processus naturel de renouvellement cellulaire qui élimine les déchets et débris cellulaires en les recyclant et en renforçant les cellules. L’autophagie peut être compromise chez certaines personnes autistes.

Autres mécanismes potentiels

Une étude publiée dans Molecular Autism montre qu’il pourrait y avoir des dizaines de mécanismes en jeu qui influencent les symptômes de l’autisme lorsque l’on prend du sulforaphane. L’étude a mesuré 694 métabolites urinaires chez 15 enfants ayant pris du sulforaphane pendant 12 semaines. Les métabolites sont des molécules produites par notre processus digestif qui remplissent des fonctions corporelles.

Il y a eu 77 changements significatifs dans les métabolites qui correspondaient à une amélioration des symptômes. Parmi les résultats obtenus, on note une augmentation des métabolites qui :

• traitent les radicaux libres,

• sont associés à des améliorations de cinq neurotransmetteurs, dont la sérotonine – qui améliore l’humeur -, et la glutamine – qui renforce l’immunité,

• sont liées au cortisol, ce qui montre que l’organisme produit davantage de cette hormone régulatrice du stress et de l’immunité, ou qu’il en excrète potentiellement plus.

On a également constaté une augmentation des métabolites de la sphingomyéline, dont les niveaux sont anormaux dans d’autres troubles du système nerveux central comme la dépression, l’anxiété, la maladie d’Alzheimer et la sclérose latérale amyotrophique.

S’approvisionner en sulforaphane

Le deuxième essai de sulforaphane réalisé par le Dr Zimmerman en 2021 n’a pas donné des résultats aussi impressionnants que le premier, ce qui, selon lui, peut s’expliquer par le supplément utilisé. Plutôt qu’une forme de sulforaphane pur, l’équipe a utilisé de la glucoraphanine, un précurseur du sulforaphane.

La glucoraphanine se conserve mieux que le sulforaphane pur, qui doit être réfrigéré, ce qui en fait le produit préféré de nombreux médecins et familles. L’effet était faible et non statistiquement significatif.

Les suppléments peuvent également poser problème, car de nombreuses marques ne contiennent pas les quantités indiquées sur les étiquettes, a ajouté le Dr Zimmerman.

Certains patients préfèrent aller directement à la plante. Les parents de nombreux sujets de la première étude du Dr Zimmerman ont commencé à cultiver leurs propres pousses de brocoli. Les niveaux de sulforaphane sont les plus élevés lorsque les pousses sont âgées d’environ trois jours.

Dosage du sulforaphane

Les enfants qui sont très malades doivent progresser lentement jusqu’à une dose complète, a déclaré le Dr Nikogosian. En général, il suffit de commencer par 20 %, mais dans de rares cas, il réduit la dose de départ à 5 %.

« Les enfants voient parfois leur état s’aggraver au début, car le médicament stimule leur désintoxication. S’ils ne parviennent pas à traiter ce phénomène, la réaction risque d’être brutale », explique-t-il. « Les parents peuvent avoir une réaction instinctive en pensant que ce n’est pas pour leur enfant. Ce n’est pas vraiment le cas : il fait ce qu’il est censé faire. »

Le sulforaphane est généralement sans danger, ce qui en fait un complément facile à explorer. Il n’est pas idéal pour les personnes sensibles au soufre ou allergiques au brocoli.

Les enfants autistes ayant souvent du mal à avaler les comprimés, les parents peuvent verser le contenu de la gélule dans de la compote de pommes ou du jus de fruit. Cependant, si le produit est ajouté à quelque chose de chaud, les graines risquent d’être dénaturées et de perdre de leur puissance.

Un espoir pour l’avenir

Bien que le Dr Zimmerman ait récemment pris sa retraite, il prévoit de suivre les recherches en cours sur le sulforaphane. Il espère que de nouvelles études seront menées sur des enfants plus jeunes, car il est désormais prouvé que les traitements de l’autisme sont plus bénéfiques pour les enfants diagnostiqués avant l’âge de 2 ans.

Cependant, il ajoute qu’il n’est jamais trop tard pour essayer quelque chose de nouveau, et que les parents sont souvent enthousiastes à l’idée de le faire. Il a rappelé la gratitude des parents de sa première étude, qui se réjouissaient de plaisirs simples comme le contact visuel avec leurs enfants et le fait de les entendre faire des phrases complètes.

Le Dr Zimmerman aime raconter l’histoire de Jase, un garçon de sa première étude qui adorait les chapeaux. L’une de ses premières phrases complètes après son essai sur le sulforaphane a été : « Je veux des chapeaux plus colorés. » Sa mère a publié cette phrase sur Facebook et des personnes de plusieurs États lui ont envoyé des chapeaux.

Dans de nombreux cas, le Dr Zimmerman a fait remarquer que les enfants autistes dépassent souvent les attentes des parents et des médecins, qui n’ont parfois pas grand-chose à offrir aux familles en dehors des médicaments.

Son conseil aux familles : « N’abandonnez pas. Cherchez toujours la prochaine chose possible. Je ne pense pas que nous ayons encore fait le tour de la question. Je pense qu’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, et pas seulement en ce qui concerne le sulforaphane. »