Le 25 juin 1884, Levi P. Morton, ambassadeur des États-Unis en France, reçoit une lettre de Ferdinand de Lesseps, président du Comité de l’Union franco-américaine, sollicitant sa présence pour une cérémonie à venir. La cérémonie doit se tenir dans la cour de la fonderie Gaget, Gauthier & Co. à Paris et est prévue pour le 4 juillet.
Lorsque M. Morton arrive à la cérémonie, il est entouré d’un « grand nombre de citoyens des deux pays ». La cérémonie avait été organisée pour remettre à M. Morton un cadeau qui, selon le Premier ministre français Jules Ferry, était une « fête de la fraternité des deux grandes Républiques ». Il s’agissait d’une statue de 46 mètres de haut intitulée « La Liberté éclairant le monde ». La statue vêtue d’une couronne rayonnante tenait une torche dans une main et une plaque portant la mention « July IV MDCCLXXVI » dans l’autre et, à son pied, une chaîne et un carcan brisés.
Des orchestres se sont produits, des gens ont applaudi et des personnalités ont pris la parole. Lorsque M. Morton est monté sur scène pour accepter officiellement le cadeau au nom de l’Amérique et remercier le peuple français, il a proclamé : « Dieu veuille qu’elle demeure jusqu’à la fin des temps l’emblème de la sympathie et de l’affection impérissables entre les républiques de France et des États-Unis. »
La statue est le fruit d’un travail d’amitié internationale de plus de 20 ans.
La vision américaine d’un Français
Au cours de l’été 1865, Édouard de Laboulaye, homme d’État français, professeur de droit et admirateur de la république américaine, organise un dîner dans sa maison près de Versailles et propose à ses invités que la France crée un symbole de son amitié transnationale et « un monument […] en mémoire de son indépendance ». Bien que l’Amérique soit en état de réconciliation et de deuil après la guerre civile et l’assassinat du président Abraham Lincoln, M. de Laboulaye estime que la liberté, en particulier après l’abolition de l’esclavage, a triomphé dans la jeune république. M. de Laboulaye espérait que le monument serait prêt pour la célébration du centenaire de l’Amérique en 1876.
L’un de ses convives, Frédéric-Auguste Bartholdi, sculpteur alsacien, s’est inspiré de cette idée et a commencé à formuler ce que pourrait être ce symbole d’amitié, d’indépendance et de liberté. En 1870, il commence à dessiner son idée de la « Liberté éclairant le monde ».
Malheureusement, la guerre franco-prussienne a éclaté la même année, et l’Alsace, la ville de M. Bartholdi, a été envahie, conquise et incorporée à l’Empire allemand en 1871. M. Bartholdi avait dirigé des troupes pour défendre l’Alsace, mais il s’est embarqué pour l’Amérique après la fin de la guerre et la perte de la cause, afin d’évaluer l’intérêt pour sa « statue colossale ».
M. Bartholdi a passé trois mois en Amérique où il a choisi un emplacement pour la statue appelé Bedloe’s Island, dans le port de New York. L’accueil des Américains à l’égard de sa statue est cependant mitigé, car la proposition semble des plus improbables.
Quelques années plus tard, de retour en France, M. Bartholdi présente son idée à plusieurs Français influents, dont M. de Laboulaye. Son idée est acceptée et l’Union franco-américaine (UFA) est fondée avec M. de Laboulaye comme président en 1875. L’idée est développée sans aide gouvernementale. Les fonds sont collectés et la construction est menée par le peuple français. Selon M. de Lesseps, la statue est « l’œuvre de 100.000 souscripteurs – 180 villes y ont participé -, d’un grand nombre de conseils généraux, de chambres de commerce, de toutes sortes de sociétés ».
Un bras, une tête et des épaules sont exposés
Une décennie s’est écoulée entre le dîner de M. de Laboulaye en 1865 et l’accueil de l’idée « colossale » de M. Bartholdi, ce qui rend impossible l’achèvement de la statue à temps pour l’Exposition du Centenaire des États-Unis à Philadelphie. L’exposition a commencé en mai 1876 et, bien que la statue n’en soit encore qu’à ses débuts, le bras droit portant la torche était achevé.
Le bras a été expédié en Amérique, où il a été exposé pendant l’Exposition du Centenaire. Un kiosque situé à la base du bras distribuait de la documentation qui informait les visiteurs du projet de l’UFA. La documentation sollicitait des souscriptions allant de 10 cents à 100 dollars qui permettraient de payer le piédestal de la statue. À la fin de l’exposition, en novembre, le bras est transféré au Madison Square Garden de New York, où d’autres souscriptions sont sollicitées. Le bras porteur de la torche est la preuve que les Français sont vraiment sérieux dans la création de la « statue colossale ». Les Américains décident eux aussi d’être sérieux.
En janvier 1877, 114 personnalités américaines ont créé l’équivalent américain de l’UFA. Au cours des années suivantes, le comité compte jusqu’à 400 membres. Cependant, la collecte de fonds reste lente.
L’année suivante, à Paris, M. Bartholdi et les ouvriers de la fonderie Gaget, Gauthier & Co. achèvent la tête et les épaules de la statue. Cette partie de la statue est exposée à l’Exposition universelle de 1878 à Paris, qui est à la fois une exposition universelle et une célébration de la Troisième République française. La Troisième République a été proclamée le 4 septembre 1870, après que la guerre franco-prussienne a provoqué l’effondrement du Second Empire français.
L’argent des Français continue d’affluer et, en 1882, « le dernier franc nécessaire à la construction de la statue est collecté ». Au total, l’UFA a recueilli 250.000 dollars US et, à l’été 1884 – près de 20 ans après le dîner de M. de Laboulaye –, la statue est achevée. M. de Laboulaye avait assisté à la majeure partie de la création de la statue, bien qu’il soit malheureusement décédé le 25 mai 1883, un peu moins d’un an avant la cérémonie de présentation.
L’hésitation des Américains et le plaidoyer de M. Pulitzer
Lorsque la cérémonie du 4 juillet s’achève à Paris, M. Morton et l’UFA se retrouvent face à une autre tâche de taille : l’expédition de la « statue colossale » à New York. Mais c’est là le moindre des problèmes. En Amérique, le piédestal n’a pas encore été construit et les fonds ne sont pas suffisants pour le faire. Le Comité américain avait d’abord estimé le coût du piédestal à 125.000 dollars US. Il a rapidement doublé cette estimation. La statue avait été présentée, acceptée et était prête à être expédiée, mais il n’y avait pas d’endroit où la mettre, et ni la législature de New York, ni le Congrès américain, ni le peuple américain ne semblaient intéressés à payer pour ce qui était considéré comme le « phare de New York ».
Plusieurs autres villes, comme Philadelphie, Boston, Baltimore, Cleveland et même San Francisco, ont commencé à revendiquer la statue, affirmant que le piédestal sera fourni si la statue est érigée dans leur ville. En mars 1885, neuf mois après que M. Morton a accepté le cadeau d’amitié de la France, Henry F. Spaulding, trésorier du Comité américain, annonce que les fonds sont épuisés et que 100.000 dollars US supplémentaires sont nécessaires.
Joseph Pulitzer, le magnat de la presse, s’est senti obligé d’apporter son aide. Dès le mois suivant l’annonce de M. Spaulding, il utilise son journal New York World comme tribune pour promouvoir la statue et son piédestal, mais aussi pour dénoncer la léthargie des New-Yorkais, riches et pauvres confondus. M. Pulitzer contribue à convaincre les Américains que l’entreprise n’est pas un projet new-yorkais, mais national. Sa campagne se traduit par un afflux de dons de la part d’écoliers, d’adultes et de citoyens à travers tout le pays. En avril, M. Pulitzer se coordonne avec le Comité américain pour diffuser des publicités destinées à vendre des miniatures de la Liberty Enlightening the World (La Liberté éclairant le monde).
Le dévoilement de la statue
Au même moment, à Paris, des ouvriers commencent à démonter la statue et à la placer dans des caisses. Il faudra plusieurs semaines pour placer les 214 caisses à bord de la frégate Isère. Le 21 mai, l’Isère prend la mer et arrive à Bedloe’s Island le 17 juin. La construction du piédestal a alors repris et, en août, tous les fonds nécessaires sont réunis.
Dirigé par l’architecte américain Richard Morris Hunt, le piédestal de 47 mètres de haut a été achevé en avril 1886. La première partie de la statue à être assemblée est la charpente, conçue par le célèbre ingénieur français Alexandre Gustave Eiffel. La reconstruction de la statue a été assez rapide.
Une grande fête était prévue pour l’inauguration de la « statue colossale ». Environ 1 million de personnes ont assisté à la célébration. Une parade navale s’est déroulée dans le port de New York, avec des navires parés de rouge, de blanc et de bleu. Des soldats et des pompiers ont défilé sur Broadway, à New York, au son des fanfares, des sirènes, des canons et des acclamations. Des dirigeants politiques de l’État et du pays ont assisté à l’événement, notamment le président Grover Cleveland, qui s’est exprimé à cette occasion.
« Nous n’oublierons pas que la liberté a élu domicile ici, et nous ne négligerons pas l’autel qu’elle a choisi », a déclaré M. Cleveland dans son allocution. « Des bénévoles entretiendront constamment ses feux, qui brilleront sur les rivages de notre république sœur à l’Est. Reflété de là et uni aux rayons qui lui répondent, un courant de lumière percera les ténèbres de l’ignorance et de l’oppression humaine, jusqu’à ce que la liberté illumine le monde. »
La statue de « La Liberté éclairant le monde » se dresse devant la foule massive, le visage recouvert du drapeau tricolore français. M. Bartholdi se tient près de la statue, prêt à recevoir le signal pour retirer le drapeau et dévoiler l’œuvre d’art. Pour l’anecdote, le président du comité américain, le sénateur William Evarts, a prononcé son discours et a fait une pause prolongée, ce qui a donné accidentellement et prématurément à M. Bartholdi le signal d’enlever le drapeau. C’est au cours de cette semaine de l’histoire, le 28 octobre 1886, que le drapeau a été retiré et que « La Liberté éclairant le monde » a été dévoilée au son d’une immense acclamation, de coups de canon et de feux d’artifice.
« Le rêve de ma vie est accompli », s’est exclamé M. Bartholdi. « Je vois le symbole de l’unité et de l’amitié entre deux nations, deux grandes républiques. »
Le nom initialement donné à la statue était « La Liberté éclairant le monde », mais elle est connue depuis longtemps sous le nom de « statue de la Liberté ». Même le nom de l’île où elle réside a été changé de Bedloe’s Island à Liberty Island. Bien que M. de Laboulaye soit mort avant les cérémonies de 1884 et 1886, on se souvient de lui comme du père de la statue de la Liberté.
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