Imaginez un monde où nous connaîtrions le nom d’Homère, mais où la poésie de L’Odyssée nous serait inconnue. C’était le monde du début de la Renaissance italienne pendant la seconde moitié du 15e siècle.
Beaucoup de gens connaissaient les noms de certains des premiers poètes de la littérature italienne, ceux qui étaient actifs au cours du 13e siècle. Mais ils ne pouvaient pas lire leurs poèmes, car ils n’avaient pas été imprimés et ne circulaient pas en manuscrits.
Puis, vers 1477, le souverain de facto de Florence, Lorenzo de’ Medici – « le Magnifique » – a commandé la création d’une anthologie de poésie italienne ancestrale rare à envoyer à Federico d’Aragona, fils du roi de Naples.
Portrait de Lorenzo de Médicis « le Magnifique », vers 1555-1565, par Bronzino et son atelier. Galerie des Offices. (Domaine public)
Le luxueux manuscrit est devenu l’un des biens les plus précieux de Federico. Il fut exposé et convoité par les patriciens et les intellectuels pendant un demi-siècle, jusqu’à sa disparition au début du XVIe siècle.
Mais il n’a pas complètement disparu. L’intérêt suscité par ce manuscrit a généré une trace écrite de lettres, de copies partielles et d’autres documents, que j’ai réussi, avec d’autres chercheurs, à reconstituer. Ces documents nous permettent de reconstituer non seulement la trajectoire du manuscrit à travers les différentes cours d’Europe, mais aussi – et surtout – les œuvres qu’il a pu contenir.
Qui étaient les poètes vernaculaires ?
La littérature vernaculaire, c’est-à-dire la littérature écrite dans la langue normalement parlée par le peuple, n’a joué qu’un rôle marginal au Moyen Âge et au début de la Renaissance. La « vraie » culture était le latin. Cela signifie que l’intérêt pour les premiers poètes qui écrivaient dans la langue vernaculaire italienne était limité, jusqu’à l’épanouissement de la langue italienne à l’époque de Lorenzo de Médicis.
L’un de ces poètes du XIIIe siècle, Cino da Pistoia, a été aimé et célébré par Dante Alighieri dans son traité sur l’art de la poésie, De Vulgari Eloquentia. Dante a dit de son contemporain Cino :
« Il y en a quelques-uns, je crois, qui ont compris l’excellence de la langue vernaculaire : il s’agit de Guido, Lapo […] et Cino, de Pistoia, que je place indigne ici à la fin, mû par une considération qui est loin d’être indigne. »
Guido Cavalcanti était un autre poète de l’amour. Lui et Dante étaient les meilleurs amis, et Dante considérait Cavalcanti comme une autorité en matière de poésie. Cavalcanti est mentionné dans le premier recueil de poésie de Dante, La Vita Nuova (la nouvelle vie).
Toute l’œuvre est adressée à Cavalcanti, et Dante laisse même entendre qu’il écrit en italien à cause de lui. Mais malgré la popularité de Dante, même La Vita Nuova était difficile à trouver avant 1576, date à laquelle elle a été imprimée pour la première fois.
Guittone d’Arezzo était un autre poète très estimé. Il a commencé comme poète d’amour avant de devenir l’auteur le plus important (avant Dante) à écrire sur des thèmes moraux et politiques.
La Raccolta aragonese
Le recueil de poésie toscane envoyé à Federico d’Aragona par Laurent de Médicis en 1477 contenait la Vita Nuova de Dante, ainsi que de rares poèmes récupérés dans d’anciens manuscrits de Cino, Guittone, Cavalcanti et bien d’autres. La collection a été ouverte par une lettre signée par Lorenzo lui-même.
Le manuscrit a ensuite été nommé d’après son propriétaire et est devenu la Raccolta Aragonese (La collection Aragon). Il est devenu l’un des biens les plus précieux de Federico et l’objet d’un intérêt et d’une curiosité généralisés.
Federico l’emporta avec lui lorsqu’il se rendit à Rome à la fin de 1492 pour prêter serment d’allégeance au pape Borgia Alexandre VI. Au cours de ce voyage, il l’a montré au savant Paolo Cortesi, qui a immédiatement écrit à Piero de’ Medici, le fils de Laurent le Magnifique, récemment décédé. Dans cette lettre, Cortesi raconte qu’on lui avait montré un manuscrit avec des poèmes de poètes vernaculaires anciens, principalement Cino et Guittone. L’excitation est palpable : Cortesi est capable de lire des poèmes de ces auteurs dont il n’avait qu’entendu parler auparavant.
L’intérêt pour ces poètes perdus était tel que des copies partielles du Raccolta ont commencé à circuler. La première a probablement été réalisée par un membre du cercle restreint de Federico avant qu’il ne devienne roi de Naples en 1496. La nouvelle de son recueil de rares poèmes italiens ancestraux se répand.
La reine veuve et la duchesse
Federico était le dernier souverain de sa dynastie. Il perdit son trône lorsque Louis XII de France envahit l’Italie. Lorsqu’il quitte Naples à l’été 1501, Federico emporte avec lui les livres de la bibliothèque royale. Il dut ensuite en vendre une partie pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses partisans pendant son exil en France. Mais la Raccolta Aragonese n’a pas été vendue ; après sa mort en 1504, elle a été transmise à sa veuve, Isabella del Balzo.
Portrait d’Isabella d’Este, vers 1534-1536, par le Titien. Musée d’Histoire de l’art de Vienne. (Domaine public)
La reine veuve a ensuite prêté la collection à Isabella d’Este, la duchesse de Mantoue, en Italie du Nord, en 1512. Elle l’a conservée pendant deux mois et, même si dans ses lettres elle promettait de ne pas la laisser entre les mains d’autres personnes, il est probable qu’elle en ait commandé une copie complète, ce qui a conduit à la réalisation d’autres copies partielles.
Même si la transmission de ces copies s’est faite sous forme manuscrite – et donc peu répandue -, plusieurs intellectuels de la Renaissance ont réussi à lire ces œuvres « perdues » et ont été influencés par elles dans leurs tentatives de reconstitution de l’histoire de la littérature italienne.
Le véritable changement de cap a eu lieu en 1527, lorsqu’un recueil imprimé de poésie vernaculaire a finalement permis de faire connaître les œuvres de maîtres comme Cino, Guittone et Cavalcanti à un public beaucoup plus large. C’est alors qu’ils ont cessé d’être des auteurs obscurs et mystérieux pour finalement prendre leur place dans le canon de la littérature italienne.
Maria Clotilde Camboni est titulaire du titre de Fellow de Marie Sklodowska-Curie à la Faculté des langues modernes et médiévales et est professeure invitée au Somerville College, tous deux à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni. Cet article a été publié pour la première fois sur la Conversation.
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