Un calme aussi soudain que la tempête avait été brutale: après s’être accablés réciproquement de droits de douane et de reproches vendredi, la Chine et les Etats-Unis ont repris lundi le chemin de la négociation.
« Nous avons des négociations très significatives, qui n’ont jamais été aussi significatives », a assuré le président américain, Donald Trump, depuis Biarritz, lors du sommet du G7.
« Les Chinois veulent un accord (…) Je pense qu’on va en trouver un (…) Je ne pense pas qu’ils (les Chinois) aient le choix », a-t-il lancé, laissant espérer un répit dans un bras de fer qui pourrait faire dérailler pour de bon une économie mondiale en plein ralentissement.
De son côté, le principal négociateur chinois, Liu He, a assuré que Pékin était prêt à « résoudre calmement le problème par des consultations et la coopération ». « Nous sommes résolument opposés à l’escalade de la guerre commerciale », a ajouté M. Liu, cité par la presse financière.
Dans ce climat d’apaisement, la dégringolade du yuan face au dollar, au plus bas depuis 2008, une évolution favorable aux exportateurs chinois, est presque passée inaperçue.
Reste à voir quel tour vont prendre en pratique les discussions, qui restent nimbées de nombreuses interrogations et se déroulent sur fond de campagne électorale aux Etats-Unis.
Le président américain a assuré que la demande de dialogue était venue de Pékin. « La Chine a appelé la nuit dernière (…) Elle a dit ‘revenons à la table des négociations’, alors on va y revenir », a-t-il dit, sans préciser qui avait « appelé » qui.
Aucune date n’a été fixée pour cette reprise de contact. Lors de leur dernière négociation à Shanghai fin juillet, les deux parties avaient convenu de se revoir en septembre aux Etats-Unis, sans plus de précision.
L’accalmie est aussi soudaine que la tempête avait été brutale vendredi, en particulier sur les marchés.
Avant le week-end, la Chine avait annoncé un relèvement de ses droits de douane sur des produits américains représentant 75 milliards de dollars d’importations annuelles.
Il s’agissait d’une riposte à des sanctions commerciales américaines déjà annoncées. Depuis le début, en mars 2018, du conflit commercial entre les deux premières puissances économiques du monde, elles se rendent ainsi coup sur coup.
Prévisible, cette initiative chinoise n’en avait pas moins déclenché une forte réaction américaine, Washington annonçant des hausses plus fortes que prévu de ses propres surtaxes douanières sur les produits chinois à partir du 1er septembre, ou au 15 décembre pour une liste de produits de grande consommation, notamment électroniques.
Les marchés, à bout de nerfs après plus d’une année de conflit commercial, entre réconciliations inattendues et accès de fièvre imprévisibles, ont trinqué. Wall Street a perdu plus de 2% vendredi. Les places asiatiques ont, elles aussi, bu la tasse, avant les déclarations apaisantes de part et d’autre.
Lundi, les places européennes cotaient au contraire en petite hausse, profitant de l’accalmie, tout comme Wall Street. M. Liu a assuré lundi que la Chine souhaitait « accueillir les investisseurs du monde entier, y compris des Etats-Unis ».
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