Comprendre le message émotionnel de la douleur chronique

Nous pensons généralement à la douleur comme étant quelque chose de mauvais, mais elle nous permet aussi de nous connaître. Sans douleur, nos vies seraient en fait largement écourtées.

Dans le livre « Pain : The Gift that Nobody Wants », les auteurs Philip Yancey et le Dr. Paul Brand écrivent à propos d’une maladie congénitale amenant des personnes à naître sans être capables d’éprouver la douleur. Manquant de ce guidage sensoriel, ces personnes sont facilement sujettes à d’importantes blessures, manquent de chercher une attention médicale à temps, et meurent souvent avant d’atteindre l’âge adulte.

Comme pour les aspects négatifs de nos autres sens – sentir des odeurs désagréables, des mauvais goûts, un bruit dérangeant ou une image effrayante – la douleur sert de message quand quelque chose ne va pas et qu’un changement est nécessaire. Si vous vous coincez l’orteil ou vous cognez la tête, le message est de faire plus attention et d’être plus conscient à votre environnement.

Néanmoins, si nous souffrons et que le message n’est pas clair, la douleur peut sembler cruelle, non nécessaire et injuste.

Notre culture occidentale n’est généralement pas intéressée par comprendre le sens de la douleur. Une ancienne réclame pour un antidouleur en libre distribution résumait ce sentiment : « Je n’ai pas de temps pour la douleur. » Mais les efforts pour faire taire la douleur sans déchiffrer son message peuvent mener à des conséquences involontaires.

Par exemple à partir des années 1990, les prescriptions d’opioïdes sont devenues de plus en plus populaires parmi les médecins chargés de traiter la douleur chronique, mais le résultat en a été une épidémie d’addiction. Lorsque l’establishment médical a compris son erreur et a commencé à refuser des antidouleurs aux patients, nombre d’entre eux se sont tournés vers l’héroïne, engageant un appétit sans précédent pour cette dangereuse drogue. Depuis 1999, le nombre de morts en raison d’opioïdes (aussi bien par prescription qu’illégaux) a quadruplé. Selon les Centers for Disease Control, chaque jour 91 Américains meurent par overdose d’opioïdes.

Il y a des méthodes plus sûres permettant d’échapper à la douleur, mais elles peuvent échouer à amener un soulagement immédiat. Après quelques semaines, mois ou même des années d’agonie constante, les personnes souffrantes sont prêtes à tout essayer pour s’offrir une lueur d’espoir.

C’est une tragédie que Steven Ozanich connaît bien. À 14 ans son dos a commencé à se bloquer, et pendant les 30 années suivantes il a tout essayé pour arrêter la douleur. « J’étais désespéré. J’ai essayé l’acupuncture, des milliers de manipulations chiropratiques, la thérapie physique, et me suspendre à l’envers comme une chauve-souris pour m’étirer », rapporte-t-il.

Ozanich s’est finalement résigné à la chirurgie : des fusions spinales et des plaques de titane. Deux semaines avant la date planifiée de l’opération, il a cependant trouvé le Dr. John E. Sarno, professeur en médecine de la réadaptation à l’école de médecine de l’université de New York. Grâce au Dr. Sarno, Ozanich a annulé son opération et 17 ans plus tard est libéré de la douleur.

« Le Dr. Sarno m’a sauvé la vie », indique Ozanich.

La méthode de Sarno

En 2012, le magazine Forbes a qualifié Sarno de « Meilleur médecin d’Amérique » en raison de ses « guérisons miraculeuses ». Il a traité des célébrités bien connues, et reste pourtant assez anonyme parmi le grand public. Peut-être est-ce parce que sa méthode pour traiter la douleur paraît si différente de ce que nous comprenons habituellement du mécanisme de la douleur.

Dans la perspective de Sarno, la douleur ne prend pas son origine dans le physique, mais est plutôt mentale et émotionnelle. Il appelle cela le syndrome de tension myoneurale. Cette idée est que nos sentiments sombres et non exprimés causent une tension chronique, résultant en une douleur physique.

Sarno en est arrivé à cette idée dans les années 1970 en examinant une femme qu’il appela Helen, qui était clouée au lit en raison d’une forte douleur. Par la psychanalyse, Helen s’est souvenue avoir été battue par son père. Éclaircir ses souvenirs a culminé en un effondrement émotionnel, et le sentiment qu’elle allait mourir. Mais après quelques minutes de sanglots et de tremblements, la douleur que Helen avait porté pendant des années a soudainement disparu.

Des observations comme celles-ci ont convaincu Sarno que la douleur chronique est une sorte de mécanisme de protection – une distraction des sentiments que vous n’êtes pas prêts à affronter.

Pour ceux acceptant de confronter les démons émotionnels se cachant derrière leur douleur, ce processus est une révélation. Dans un documentaire sur le Dr. Sarno sorti récemment et intitulé « All the Rage », l’acteur Larry David confie avoir pleuré après son rendez-vous. « Soudainement, la douleur était partie. C’est la chose la plus proche d’une expérience religieuse que j’ai vécu dans ma vie », a commenté David.

Ozanich n’est pas un médecin, mais il n’a pas à en être un. Le traitement de Sarno ne nécessite pas un diplôme médical car il se résume au simple processus de faire accepter au patient une idée ou nouvelle façon de voir la douleur. « La source de la douleur sont les émotions non-désirées », déclare Ozanich.

Que ce soit une douleur au pied, au canal carpien ou au dos, Ozanich pose la même question : « Que se passe-t-il dans votre vie ? »

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De la résistance

Tandis que la médecine moderne se concentre presque exclusivement sur le physique, les anciens médecins comprenaient que les émotions jouent un rôle majeur dans la santé et la guérison. Dans la médecine traditionnelle chinoise par exemple, les émotions négatives sont considérées comme endommageant les organes. La peur touche les reins, la colère le foie, et la tristesse les poumons.

Dans la culture contemporaine cependant, les personnes atteintes de douleur chronique sont souvent choquées lorsque qu’on leur suggère que la source de leur inconfort est émotionnelle. Mais Ozanich sait comment ils peuvent se sentir.

« Lorsque j’ai lu le livre du Dr. Sarno, je l’ai d’abord jeté contre un mur, il m’a mis en colère »,  se rappelle-t-il. « Maintenant que je sais, en regardant en arrière : c’était parce que c’était vrai que cela m’avait mis en colère. »

Cela peut être particulièrement vrai pour les patients ayant déjà une indication de leur problème physique, comme le diagnostic d’un médecin indiquant une cause claire.

« Vous cherchez toujours à vous faire vérifier d’abord », explique Ozanich. « Nous voulons être sûr que ce n’est pas un processus malin qui pourrait menacer votre vie. »

Cela peut sembler étrange de suggérer qu’une indication physique trouvée sur la zone douloureuse n’est pas entièrement la cause de l’inconfort d’un patient, mais selon le Dr. David Hanscom, un chirurgien du rachis renommé du Swedish Medical Center à Seattle, cela est vrai.

« Ce n’est pas logique qu’un ostéophyte donné puisse causer autant de douleur », remarque Hanscom. « Ces épines osseuses ont probablement été là depuis des années, mais tout d’un coup la douleur apparaît. Pourquoi ? »

Hanscom n’a pas travaillé avec Sarno, mais par sa propre expérience clinique et la lecture d’observations rapportées dans la littérature médicale, il est arrivé à des conclusions similaires. Dans son dernier livre « Back In Control : A Surgeon’s Roadman Out of Chronic Pain », Hanscom avance que l’anxiété chronique et la colère sont les racines de pratiquement tous les cas de maladies chroniques.

Hanscom l’explique comme un problème de chimie dans le corps. Avec une colère ou une anxiété prolongée le corps excrète de l’adrénaline, qui a été démontrée comme rendant les nerfs plus sensibles. Votre ostéophyte, votre tendinite, votre hernie discale ou tout autre anomalie physique qui ne vous dérangeait pas jusqu’à maintenant devient ainsi soudainement inconfortable et douloureuse.

« Vous résolvez le problème lorsque l’anxiété descend, car la chimie du corps descend, et il se détend de sorte que la douleur s’estompe. Ce n’est pas juste gérer la douleur. Certaines personnes n’ont vraiment plus de douleur », affirme Hanscom.

Mais comme Ozanich, Hanscom concède que le plus grand obstacle à cette option non-invasive sont les patients eux-mêmes.

« Ils disent: ‘Cela est fou. Je veux de la chirurgie’ », rapporte Hanscom. « Mais s’ils viennent avec une jambe douloureuse, la recherche indique que vous devez d’abord les calmer, les amener à dormir la nuit et stabiliser leur médication avant de faire de la chirurgie. Si vous ne posez pas ces problèmes avant la chirurgie, les patients ne le vivent pas bien. »

Pour les patients acceptant de consacrer un peu de temps et d’énergie à déterrer les émotions cachées juste derrière la douleur, Hanscom confirme que la plupart annuleront la chirurgie, même ceux avec d’importants problèmes structuraux.

Hanscom n’a pas seulement observé cela chez ses patients. Le principal catalyseur de sa compréhension fut une longue et épuisante lutte personnelle avec la douleur chronique, qui ne l’a pas quitté jusqu’à ce qu’il regarde à l’intérieur.

« Lorsque j’ai effectivement traité mes propres problèmes de colère – dont je n’étais pas conscient – en environ six semaines mes symptômes ont commencé à disparaître », confie-t-il.

Ne pas pouvoir courir ou se cacher

La douleur dans le bas du dos est la première cause d’invalidité dans le monde. Aux États-Unis uniquement, la chirurgie spinale est un marché de 12 milliards de dollars.

Mais Ozanich indique que même si la chirurgie réussit, une personne peut toujours souffrir du syndrome de tension myoneurale.

« Si vous retirez un symptôme par un moyen artificiel – la chirurgie, les drogues, les manipulations ou quoi que ce soit – le cerveau ne sera calmé, il passera simplement à un autre symptôme », explique le chirurgien. « J’ai vu des personnes ayant le syndrome de tension myoneurale dans une dent, et après se l’être fait enlevé le syndrome se déplaçait sur la dent suivante. »

Comme la douleur, l’addiction peut servir de support pour protéger un individu d’émotions douloureuses, relève Ozanich. La boisson et les médicaments peuvent masquer le syndrome de tension myoneurale pendant un temps, mais lorsque la personne devient finalement sobre, la douleur émergera sûrement pour garder les mauvais sentiments dans l’ombre jusqu’à ce que la personne soit prête à les affronter.

L’un des clients d’Ozanich – un ancien alcoolique venu consulter pour une douleur à l’estomac – avait précédemment vu différents médecins, mais aucun ne pouvait trouver la cause de sa douleur.

La douleur à l’estomac s’est manifesté en 24 heures après qu’il ait arrêté de boire. Ozanich lui a expliqué que c’était simplement une autre diversion créée par le cerveau pour remplir le vide une fois que l’alcool était parti.

« Nous enlevons toutes les diversions et tout ce qui lui restait était l’émotion brut au fond de tous ses problèmes », rapporte Ozanich. « Il s’est battu à travers cela et il va maintenant bien. Il a en fait ouvert une clinique d’addiction. »

La rémission

Hanscom et Ozanich ont chacun leurs propres techniques pour aider les gens à faire face à leurs émotions douloureuses. Ils disent pourtant tous deux que le premier pas est de comprendre la cause véritable.

« C’est vraiment à propos de quelque chose prêt à guérir. Si quelqu’un n’était pas prêt, il crierait et hurlerait en sortant de la pièce », relate Ozanich.

Selon Hippocrate, « il est plus important de connaître que tel type de personne a cette maladie plutôt que de connaître quel type de maladie une personne a ». La médecine moderne semble en revanche avoir oublié cette idée.

Hanscom considère que les contraintes horaires strictes imposées par l’industrie rendent quasiment impossible à un patient individuel d’avoir une connaissance plus approfondie de sa maladie.

« Aujourd’hui en médecine moderne, les patients deviennent comme une cible d’entraînement – nous leur donnons des traitements aléatoires sans considération », expose-t-il. « Vous rentrez dans le cabinet, avez une mesure ou un test quelconque, mais ce n’est pas vraiment de la médecine. »

Selon un rapport datant de 2015 des  National Institutes of Health, près de 25 millions d’Américains (près de 11 % de la population des États-Unis) souffrent de douleur chronique. Mais maintenant que les opioïdes sont retirés pour la plupart des patients, l’establishment médical a de la peine à les traiter. Hanscom croit que si les patients et les médecins peuvent reconnaître la racine émotionnelle du processus de protection derrière la douleur, cela pourrait changer le monde.

« Beaucoup de problèmes sociétaux sont maintenant conduits par l’anxiété et entretenus par la colère », indique-t-il. « Je pense qu’il y a des implications sociétales majeures à poser correctement ce diagnostic. »

Version anglaise : Uncovering the Emotional Message of Chronic Pain