Deux lionceaux blancs, une femelle nommée Nala et un mâle, nommé Simba, sont nés le 28 juillet au sein de l’Association Caresse de tigre, à La Mailleraye-sur-Seine, en Seine-Maritime. Sans cette association, les parents des deux lionceaux auraient été vendus à deux cirques différents et n’auraient pas pu donner naissance à ces deux petits.
Simba et Nala sont d’une espèce très rare. Il ne s’agit pas de lions communs, mais bien de lions blancs. Leur espèce est classée comme vulnérable sur la liste des espèces menacées. Simba et Nala sont peut-être deux des 300 lions de ce type qui restent dans le monde. Il est cependant difficile de savoir exactement combien de ces magnifiques lions existent encore ; il n’en restait que 11 dans la nature en 2018, et il est difficile d’obtenir des chiffres précis pour estimer combien sont en captivité, car des éleveurs illégaux et des propriétaires de cirque tentent de dissimuler leur présence.
Originaires d’Afrique du Sud, ces félins uniques sont absolument époustouflants à regarder. Bien que leur fourrure soit plutôt de couleur blonde à « brun clair » que vraiment blanche, ces félins présentent une mutation génétique similaire aux yeux bleus de la population humaine.
Les lions blancs ne sont pas atteints d’albinisme, mais de leucistisme. Des pigments sont visibles dans leurs yeux (qui ne peuvent jamais être rouges, mais dorés/noisette comme ceux des lions normaux, mais aussi bleu-gris ou verts – il est possible d’élever sélectivement des lions aux yeux bleus).
Leur leucistisme est dû à l’allèle mutant chinchilla, qui inhibe le dépôt de pigment sauf sur les extrémités des poils. En conséquence, la couleur des lions blancs varie du blond au blanc presque pur.
Les propriétaires de l’Association Caresse de tigre, en France, ont été avertis qu’un mâle et une femelle adulte allaient être achetés par un cirque plutôt louche.
« Les propriétaires des deux lions voulaient les vendre à des cirques », a expliqué Klimonde Brigitte, responsable de l’association Caresse de tigre. « Mais grâce aux cinq mille euros récoltés, nous avons pu les recueillir, et maintenant, ils nous appartiennent. »
Brigitte a partagé sur Facebook une vidéo des lionceaux jouant ensemble et avec le petit chien de la famille juste après leur naissance, montrant à quel point les félins peuvent être doux et enjoués quand ils sont encore tout petits.
En grandissant, bien sûr, ils ne pourront probablement plus jouer avec de petits animaux domestiques. L’objectif des associations comme Caresse de tigre est de fournir un abri sûr aux animaux maltraités et menacés afin qu’ils puissent vivre leur vie aussi naturellement que possible. Les lions blancs deviennent de redoutables prédateurs une fois qu’ils ont atteint l’âge adulte.
Ce couple aura 300 hectares de forêt à parcourir dans un cadre enchanteur où ils pourront vieillir ensemble, en espérant que leur espèce ne disparaisse pas dans leur milieu naturel.
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